Une illustration de Julia Pastrana, une artiste de scène victorienne qui a fait une tournée en Europe, au Canada et aux États-Unis, annoncée comme la Dame barbue ou poilue, la Nondescente, la Femme-singe, la Merveilleuse Hybride ou la Femme-ours.

Julia Pastrana (1834-1860) était l’une des plus célèbres curiosités humaines de son temps, faisant le tour de l’Europe, du Canada et des États-Unis dans les années 1850 sous le nom de « la Dame barbue » ou de « la Femme-singe ». Née pauvre au Mexique, elle souffrait d’une maladie héréditaire rare (hypertrichose), non comprise à l’époque victorienne, qui faisait que tout son corps était couvert de poils noirs et soyeux. Ajoutez à cela une mâchoire saillante avec d’énormes dents qui lui donnaient l’air d’un singe. Pourtant, bien que grotesque et effrayante, elle dégageait une grâce féminine. Elle chantait doucement des chansons espagnoles, avait des pieds et des mains minces et affichait une silhouette plantureuse du haut de son petit mètre quatre-vingt-dix. Elle coiffait ses cheveux dans des coiffures élaborées et portait des robes en dentelle brodée qui lui couvraient à peine les genoux. Elle parle trois langues, cuisine et coud. Dans son numéro de scène, elle dansait un Highland Fling.

Lorsqu’elle fait une tournée à Londres en 1857 dans l’un des spectacles de monstres populaires à l’époque, elle attire journalistes, médecins et esprits scientifiques. Julia était très populaire. Il fallait débourser 3 shillings pour la voir à la Regent Gallery, contre les 6 shillings qu’un ouvrier victorien pouvait gagner en une semaine. Promue par son avide manager et nouveau mari, Theodore Lent, Julia est désormais surnommée « The Nondescript », ce qui suggère qu’elle est une espèce unique, peut-être « le chaînon manquant » entre les humains et le reste du règne animal. Les débats font rage dans les journaux quant à ses origines et son apparence est décrite en détail. Elle se soumet librement aux examens médicaux et reçoit de nombreux visiteurs de marque. Charles Darwin la mentionne dans son livre, La variation des animaux et des plantes sous la domestication, en écrivant :

Julia Pastrana, une danseuse espagnole, était une femme remarquablement fine – elle avait une barbe épaisse et masculine. »

Julia aimait beaucoup son mari et, en 1859 à Moscou, elle tomba enceinte de leur premier enfant. Ses médecins sont inquiets. Les hanches étroites et la petite taille de Julia pourraient signifier un accouchement difficile, ont-ils prévenu. Le 20 mars 1860, Julia a donné naissance à un petit garçon couvert de poils. Il meurt dans les 35 heures. Julia mourut cinq jours plus tard, à l’âge de 26 ans.

Théodore Lent était désemparé. Julia avait été la banque. Maintenant la banque était fermée ! Comment allait-il vivre maintenant que sa source de revenus était morte ? Il a eu un moment Eureka. Pourquoi la banque devait-elle fermer ? Il a envoyé le cadavre de Julia et celui de son fils nouveau-né au professeur Sukolov de l’Université de Moscou pour qu’il les embaume. Le processus a pris 6 mois mais les résultats étaient étonnants. Les restes momifiés de Julia étaient plus vrais que nature. Il a habillé Julia dans un de ses costumes de danse et son fils dans un joli costume de marin. Il les a mis sur un piédestal et les a emmenés en tournée, les exposant comme des spécimens marinés pendant 20 ans.

Julia Pastrana et son fils, embaumés, en tournée après leur mort

Lors d’une tournée en Suède, Théodore a rencontré une autre jeune femme velue nommée Zenora qui souffrait d’une condition très similaire à Julia. Il l’épousa et commença à la faire tourner sous le nom de Zenora Pastrana – la sœur de Julia. Theodore devient de plus en plus riche. Dans les années 1880, lui et Zenora se sont retirés à Saint-Pétersbourg où ils ont acheté un musée de cire. Théodore ne put profiter longtemps de sa retraite car il tomba malade et fut envoyé dans un asile d’aliénés où il mourut.

Au cours des 100 années suivantes, les momies changèrent de mains d’innombrables fois, étant vendues à des foires allemandes, à un cirque autrichien et à une chambre des horreurs norvégienne. Elles sont sorties des boules de naphtaline en 1970 et ont effectué une courte tournée en Suède et en Norvège. Une tournée américaine a été annulée en raison de l’indignation du public face à l’insipidité de l’idée. Les momies ont été entreposées par le propriétaire norvégien Hans Lund en 1973.

En août 1976, des vandales ont pénétré dans l’unité de stockage. Le fils momifié de Julia fut mutilé et ses restes dévorés par des souris. Seul son corps est resté. Puis en 1979, l’entrepôt a de nouveau été cambriolé et le corps de Julia a été volé. On suppose à l’époque qu’il a été détruit.

Puis, en février 1990, un journaliste norvégien fait la découverte surprise d’une momie dans le sous-sol de l’Institut de médecine légale d’Oslo. Il s’avère qu’en 1979, la police avait répondu à un appel concernant des enfants qui avaient trouvé un bras dans un fossé. Une recherche a révélé le corps momifié de Julia, gravement mutilé. La police ne connaissait pas son identité. Ils ont emmené la momie à l’Institut.

Certains pensent, mais je ne l’ai pas confirmé pour l’instant, que les restes de Julia Pastrana reposent dans un cercueil scellé au département d’anatomie de l’université d’Oslo depuis 1997. « Elle est maintenant une femme enterrée, pas un objet d’exposition. Elle repose « , déclare le professeur Gunnar Nicolaysen.

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