Vous faites un rêve où vous flottez sans bruit au-dessus d’un paysage en regardant vers le bas. Pour la plupart d’entre nous, ce n’est qu’un rêve, mais pour quelques chanceux qui ont volé dans un avion plus léger que l’air, c’est une réalité.

Il existe plusieurs types d’aéronefs plus légers que l’air :

* Dirigeable – tout aéronef motorisé et dirigeable qu’il est gonflé d’un gaz plus léger que l’air
* Dirigible – synonyme de dirigeable, c’est tout engin plus léger que l’air qui est motorisé et dirigeable ; du verbe français diriger, « se diriger »
* Dirigeable – un véhicule plus léger que l’air, motorisé et dirigeable, dont la forme est maintenue par la pression des gaz à l’intérieur de son enveloppe
* Dirigeable rigide – possède une armature entourant une ou plusieurs cellules de gaz individuelles, et le cadre détermine sa forme
* Zeppelin – un dirigeable rigide fabriqué par la société allemande Luftschiffbau Zeppelin, fondée par le comte Ferdinand von Zeppelin, considéré comme le père du dirigeable rigide
* Dirigeable semi-rigide – comme un dirigeable, il conserve sa forme aérodynamique grâce à la pression interne des gaz, mais il possède un cadre partiellement rigide qui supporte et distribue les charges
* Dirigeable hybride – un aéronef motorisé qui obtient une partie de sa portance comme un dirigeable plus léger que l’air (LTA) et une partie de la portance aérodynamique comme un aérodyne plus lourd que l’air

Dirigeables

Les gens connaissent surtout les dirigeables grâce aux dirigeables Goodyear qui planent au-dessus des événements sportifs et des spectacles aériens. La société Goodyear a commencé à utiliser des dirigeables pour faire la publicité de sa marque dès 1925. Des années 1920 aux années 1950, la marine américaine a utilisé des dirigeables à des fins de lutte anti-sous-marine et de reconnaissance.

Les gens connaissent également les dirigeables de la catastrophe du Hindenburg.

Le 6 mai 1937, alors qu’il atterrissait à Lakehurst, dans le New Jersey, le Zeppelin a explosé, tuant 13 passagers, 22 membres d’équipage et un travailleur au sol. Hindenburg était désigné « LZ-129 » pour « Luftschiff Zeppelin » et il était le 129e navire conçu par la firme.

Hindenburg n’était que le dernier de quatre accidents de dirigeables très médiatisés. En 1930, le dirigeable britannique R101 s’est écrasé et a brûlé en France, et la marine américaine a perdu ses dirigeables USS Akron et USS Macon en 1933 et 1935, respectivement.

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Le mât au sommet de l’emblématique Empire State Building à New York était à l’origine destiné à être un mât de dirigeable, en prévision d’un service de transport de passagers par dirigeable.

Les zeppelins volent encore aujourd’hui. Le nouveau dirigeable de Goodyear n’est pas un dirigeable, c’est un Zeppelin NT, qui signifie « nouvelle technologie ».

Gaz de levage

Pour assurer la flottabilité, un gaz de levage doit être moins dense que l’air qui l’entoure. Lorsqu’il est chauffé, l’air se dilate, ce qui diminue sa densité. Les Chinois font voler des lanternes à air chaud depuis les temps anciens. Il y a eu un regain d’intérêt pour les montgolfières au cours de la seconde moitié du 20e siècle.

L’hydrogène est le plus léger de tous les gaz. Avant la catastrophe du Hindenburg, l’hydrogène était utilisé à la fois dans les ballons et les dirigeables, mais en raison de son inflammabilité, il a été progressivement abandonné.

Le gaz de charbon est un mélange de méthane et d’autres gaz, et il a environ la moitié de la puissance de levage de l’hydrogène. A la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le gaz de houille était couramment fabriqué dans les usines à gaz municipales.

L’hélium est le seul gaz de levage à la fois ininflammable et non toxique. Il possède 92 % du pouvoir de levage de l’hydrogène. Les quantités d’hélium n’ont pas été découvertes avant le début du vingtième siècle, et pendant de nombreuses années, seuls les États-Unis en avaient des quantités suffisantes pour les utiliser dans les dirigeables. Presque tous les ballons à gaz et les dirigeables utilisent maintenant de l’hélium.

Innovation en matière de dirigeables

Seules quelques entreprises travaillent actuellement à la construction de dirigeables.

La société mondiale Aeros Corp. espère que son nouvel Aeroscraft apportera des changements majeurs à l’industrie du transport de marchandises. Son système COSH (Control of Static Heaviness) comprime rapidement l’hélium contenu dans le vaisseau, rendant le dirigeable plus lourd que l’air. Cela permettra au navire d’atterrir dans un espace beaucoup plus restreint. Aeroscraft espère créer des prototypes capables de transporter 66 tonnes et 250 tonnes.

Le Phoenix, officiellement connu sous le nom d' »aéronef autonome à ultra-longue endurance » a été développé par des scientifiques de l’université des Highlands et des îles Perth College en Écosse. L’avion, qui ressemble à un dirigeable, mesure 15 mètres de long et a une envergure de 10,5 mètres.

Le fuselage du Phoenix contient de l’hélium, ce qui lui permet de monter, et il contient un sac gonflable qui « aspire » et comprime l’air, permettant à l’engin de descendre. Des cellules solaires sur ses ailes et sa queue chargent la batterie qui alimente les valves et les pompes de l’engin.

Décrit comme étant à moitié un avion plus lourd que l’air, et à moitié un ballon plus léger que l’air, le Phoenix a effectué son premier vol d’essai en mars 2019, où il a volé sur 120 mètres (394 pieds). Ses créateurs espèrent qu’il pourra être utilisé comme un pseudo-satellite, offrant une alternative moins coûteuse pour les services de télécommunication. Il pourrait également être utilisé pour fournir une couverture Wi-Fi aux zones reculées.

L’Hybrid Air Vehicles HAV 304 a été construit à l’origine pour le programme LEMV (Long Endurance Multi-intelligence Vehicle) de l’armée américaine. Lorsque ce programme a été annulé, la firme britannique a racheté le HAV 304 et l’a renvoyé au Royaume-Uni où il a été rebaptisé Airlander 10.

Le 17 août 2016, l’Airlander 10 a effectué son premier vol d’essai réussi à l’extérieur des hangars de la RAF Cardington. Le travail sur une version de production a commencé après que l’engin a reçu l’approbation de l’autorité de l’aviation civile (CAA) du Royaume-Uni.

L’Airlander 10 possède une cabine de 150 pieds de long avec des chambres pour 19 passagers, et une salle commune avec un bar et des sols en verre. L’engin sera capable de voler à 6 100 mètres (16 000 pieds).

Surveillance aérienne

Juste cette semaine, la société World View Enterprises Inc. de l’Arizona a terminé une mission d’essai de 16 jours de ses ballons de surveillance à haute altitude et à longue portée. Survolant les États du Nevada, de l’Utah et du sud de l’Oregon, les ballons sans pilote transportaient des équipements de surveillance capables de surveiller les mines, les pipelines et d’autres infrastructures.

Les équipements peuvent également voir dans votre jardin, et cela pose un problème pour des groupes tels que l’American Civil Liberties Union et l’Electronic Privacy Information Center.

L’analyste politique principal de l’ACLU, Jay Stanley, a été cité dans un article de Yahoo ! Finance : « Il y a un potentiel très réel ici que ces types de systèmes conduisent à une surveillance aérienne omniprésente des villes où nos moindres mouvements seront suivis. »