Le Guatemala a déclaré son indépendance de l’Espagne en 1821. Après une brève période d’annexion au Mexique, il faisait partie de la Fédération des nations d’Amérique centrale, qui comprenait le Honduras, le Salvador, le Nicaragua et le Costa Rica. L’indépendance du Guatemala a été effectivement obtenue en 1840, lorsque le mouvement de guérilla dirigé par Rafael Carrera, un paysan d’ascendance mixte espagnole et indigène, a vaincu les forces de Francisco Morazán, président de la fédération. La présidence de Carrera était conservatrice et soutenue par le clergé, ainsi que par les propriétaires terriens.

Le président Justo Rufino Barrios Auyón, un important producteur de café, a entamé une ère de libéralisme en 1873. Son gouvernement a établi la liberté de religion et l’éducation obligatoire, mais il a également confisqué des terres ecclésiastiques pour créer un marché immobilier privé. En 1877, les règlements régissant les travailleurs journaliers sont promulgués, ce qui oblige les Mayas des hauts plateaux à effectuer des travaux saisonniers dans les plantations de café.

En 1898, Manuel Estrada Cabrera devient président. L’année suivante, la United Fruit Company, détenue par les États-Unis, a été créée, ce qui a dominé la production de bananes en Amérique centrale et influencé la politique du gouvernement guatémaltèque. Estrada Cabrera est au pouvoir jusqu’en 1920. Au cours de la décennie suivante, les travailleurs s’organisent et le « problème indien » devient un sujet de discussion publique. En 1931, Jorge Ubico accède à la présidence et gouverne avec une force dictatoriale. Son renversement en 1945 marque le début d’une période de liberté d’expression et de réformes foncières.

Sous le président Jacobo Arbenz Guzmán, le gouvernement autorise la redistribution de grandes étendues de terres privées, ce qui provoque le coup d’État soutenu par la CIA en 1954. La tragique guerre civile de 1960-1996 est née d’une réaction populaire à la dictature militaire qui s’est établie après ce coup d’État. La violence a coûté la vie à 200 000 personnes, principalement des Mayas. Les Mayas ont témoigné de cette terreur à travers des récits : Victor Montejo, Testimony : Mort d’un village guatémaltèque (1987) ; et Rigoberta Menchú, lauréate du prix Nobel de la paix 1992, Je, Rigoberta Menchú : une Indienne au Guatemala (1984).