Les faits

Le lierre vénéneux est une plante sauvage commune qui provoque une réaction allergique extrêmement irritante lorsque vous la touchez ou la frôlez. L’exposition à cette plante peut entraîner ce que les médecins appellent une dermatite de contact – une éruption vésiculeuse qui s’étend sur la peau de la zone touchée par la plante. Dans les cas graves, cette éruption peut se transformer en zones de peau extrêmement douloureuses, gonflées et remplies de liquide.

L’éruption apparaît généralement dans les 2 jours suivant l’exposition, mais peut prendre plus de temps à apparaître lors de la première exposition. L’éruption atteint son maximum après 5 jours, et commence à s’estomper après 7 à 10 jours. Bien que certaines personnes puissent être exposées et subir peu ou pas d’effets, il est peu probable que l’on soit totalement immunisé contre le sumac vénéneux. Les personnes qui semblent immunisées à un moment et à un endroit donnés peuvent avoir une réaction intense la fois suivante où elles rencontrent la plante. Le sumac vénéneux a 2 parents tout aussi méchants : le chêne vénéneux et le sumac vénéneux.

Causes

Les feuilles, les tiges et les racines du sumac vénéneux contiennent une résine appelée urushiol. Elle est si toxique que de minuscules quantités sur la peau exposée peuvent déclencher une réaction allergique inflammatoire. Les médecins appellent cette réaction dermatite de contact, ce qui signifie simplement une inflammation causée par le contact avec une substance étrangère. Les substances étrangères peuvent provoquer une inflammation de 2 façons : une irritation (dermatite de contact irritante) ou une réaction allergique (dermatite de contact allergique).

Dans le cas d’une réaction allergique telle que celle provoquée par le sumac vénéneux, même une exposition répétée à la plante peut ne pas provoquer d’éruption au début. Cela est dû au fait que le corps enregistre sa nouvelle sensibilité, un processus qui peut prendre jusqu’à 10 jours. Mais une fois qu’une personne est sensibilisée et pleinement allergique, son prochain contact avec le sumac vénéneux pourrait provoquer des démangeaisons et une mauvaise éruption dans les 4 à 48 heures.

La résine d’urushiol peut être transférée par les doigts ou la fourrure des animaux, et elle peut rester pendant des mois sur les vêtements, les chaussures et les outils. Heureusement, gratter l’éruption cutanée ne propage généralement pas le poison urushiol à d’autres parties du corps. La dermatite de contact allergique est le plus souvent confinée à une zone spécifique et a généralement des limites bien définies. Le grattage peut prolonger l’inconfort et provoquer une infection.

Symptômes et complications

Les effets de la dermatite de contact causée par le sumac vénéneux vont d’une rougeur légère et de courte durée à un gonflement grave et à des cloques.

Souvent, l’éruption cutanée contient des stries linéaires de minuscules cloques (vésicules) qui démangent. La zone d’éruption peut être très petite ou couvrir une grande partie du corps. Elle apparaît rarement sur la plante des pieds ou la paume des mains. En général, l’éruption se manifeste d’abord par des plaques de peau rouge et des démangeaisons. De petites cloques se forment ensuite, remplies d’un liquide clair, et finissent par s’ouvrir. Dans les réactions graves, l’éruption se transforme en zones de peau gonflées, extrêmement douloureuses et remplies de liquide. Les démangeaisons et un épaississement ou une desquamation temporaire de la peau affectée peuvent durer des jours ou des semaines.

L’exposition au sumac vénéneux peut entraîner des complications allergiques graves, comme un gonflement plus général, des maux de tête, de la fièvre ou une infection. Il faut consulter un médecin si l’éruption reste rouge et démange pendant plus de 2 semaines, si l’éruption s’étend sur la majeure partie du corps ou près des yeux, ou si de la fièvre est présente. Par ailleurs, la toxine urushiol contenue dans le sumac vénéneux n’est pas détruite par le feu. Par conséquent, le fait d’être exposé ou d’inhaler la fumée du sumac vénéneux qui brûle peut provoquer une réaction allergique grave, à l’intérieur du corps comme sur la peau.

Faire le diagnostic

Déterminer la cause d’un cas de dermatite de contact n’est pas toujours facile car les possibilités de contacts avec des allergènes ou des irritants sont infinies. De plus, de nombreuses personnes ne se souviennent pas de ce qu’elles ont touché ou de l’endroit où elles ont pu être exposées. Cependant, une éruption de sumac vénéneux peut généralement être rapidement identifiée si une personne ou son médecin connaît les effets de la plante. L’un des grands indices est la distribution de l’éruption, qui se situe généralement dans les lignes où l’exposition à la plante se produit et où l’éruption est ensuite grattée.

Traitement et prévention

La plupart des cas d’éruption peuvent être auto-traités à l’aide de lotion à la calamine* ou de pommades et de crèmes en vente libre contenant de l’oxyde de zinc. Évitez d’utiliser des crèmes antihistaminiques et anesthésiques (par exemple, la benzocaïne). Celles-ci peuvent être efficaces, mais elles peuvent aussi provoquer une réaction allergique.

L’application de compresses froides pendant 15 à 30 minutes à la fois plusieurs fois par jour aidera à soulager les démangeaisons et les cloques. Une pâte de bicarbonate de soude (3 cuillères à café de bicarbonate de soude et 1 cuillère à café d’eau) peut être appliquée sur l’éruption cutanée, et des bains de farine d’avoine colloïdale peuvent également apporter un soulagement. Une solution d’acétate d’aluminium peut être appliquée sous forme de compresse humide pendant une période de moins de 20 minutes. Une crème ou une pommade à l’hydrocortisone peut également être appliquée. Les corticostéroïdes ou les antihistaminiques pris par voie orale peuvent également soulager les symptômes, mais ces deux médicaments peuvent avoir des effets secondaires indésirables et ne doivent être utilisés que sur les conseils d’un professionnel de la santé.

Toute personne présentant des complications d’un cas grave, ou dont l’éruption cutanée ne s’améliore pas avec l’auto-traitement, doit consulter un médecin. Si le cas est si grave qu’une maladie plus générale (fièvre, nausée, déshydratation) se développe, un médecin peut recommander des injections d’un médicament corticostéroïde.

La meilleure façon de faire face au sumac vénéneux et à ses proches est d’apprendre à reconnaître les plantes, puis de rester hors de portée. Portez des vêtements de protection si vous devez vous trouver dans ou à proximité de zones où se trouve du sumac vénéneux. Si vous pensez avoir été en contact avec une plante vénéneuse, lavez immédiatement et soigneusement la zone touchée et les zones environnantes avec de l’eau et du savon. Changez immédiatement de vêtements. Nettoyez soigneusement la peau, les vêtements, les chaussures et les outils ou tout ce qui pourrait avoir ramassé la résine toxique de la plante.

Si vous allez dans un pays où il y a du sumac vénéneux, vous pouvez essayer l’une des lotions « barrière » disponibles chez les fournisseurs de produits d’extérieur. Celles-ci recouvrent la peau afin d’empêcher le poison urushiol de provoquer une réaction, car la toxine peut rester sur les vêtements pendant un certain temps.

Enfin, le vieux conte populaire selon lequel il faut manger des feuilles de sumac vénéneux pour être immunisé n’est qu’un mythe. Ne mangez jamais les feuilles ou les baies des plantes sauvages. Beaucoup d’entre elles peuvent provoquer des réactions dangereuses chez l’homme.