Par Michael Brooks

QUi aurait imaginé que le matériau le plus merveilleux du monde pouvait générer autant de chaleur ? Malheureusement, il ne s’agit pas d’une chaleur utile et thermique. Ou du moins, pas encore. Après plus de 90 ans de tentatives pour créer de l’hydrogène sous forme métallique, le seul résultat vérifiable a été la friction entre ceux qui le recherchent.

Etre le premier à produire de l’hydrogène métallique serait un accomplissement majeur. Si important que plusieurs groupes de chercheurs ont déjà revendiqué le succès. Mais leurs rivaux sont très sceptiques. La réponse à la dernière revendication, publiée en juin, est typique. « Cet article est beaucoup de bruit pour rien », déclare Ranga Dias, de l’université de Rochester (New York). Vous pouvez penser que c’est dur, mais c’est exactement ce que les auteurs du nouveau document ont dit de sa propre affirmation de 2017.

Toute cette aggravation vient du fait que les enjeux sont si élevés. Les défenseurs de l’hydrogène métallique affirment que cette version de l’élément commun pourrait révolutionner la science et la technologie. D’une part, il pourrait être un carburant révolutionnaire pour les fusées, sa reconversion en hydrogène moléculaire dégageant d’énormes quantités de chaleur. Ensuite, il y a les grands espoirs des planétologues : on pense que les noyaux des géants gazeux comme Jupiter sont composés de cet élément. Si nous pouvions le fabriquer en laboratoire, nous serions peut-être en mesure de comprendre comment ces planètes se forment. Le plus séduisant est peut-être la capacité de l’hydrogène métallique à se supraconduire à température ambiante, ce qui permettrait à l’électricité de circuler sans perte d’énergie. Pour tous …