Nous avons consulté deux nutritionnistes équins pour répondre à vos questions brûlantes sur l’hydratation des chevaux.

L’eau est le carburant qui permet au corps de toutes les créatures vivantes de fonctionner. Chez les chevaux, c’est un nutriment crucial pour la digestion et la thermorégulation, entre autres fonctions vitales. Cependant, l’hydratation des chevaux ne se limite pas à leur fournir un accès constant à de l’eau propre. Dans cet article, nous avons fait appel à Kristen M. Janicki, MS, PAS, nutritionniste équine basée à Nicholasville, dans le Kentucky, et à Mary Beth Gordon, PhD, nutritionniste équine et directrice de la recherche équine chez Purina Animal Nutrition, pour répondre aux questions les plus fréquemment posées par nos lecteurs sur l’hydratation. Sans ordre particulier, voici (presque) tout ce que vous devez savoir sur l’abreuvement des chevaux :

Combien de temps est trop long pour qu’un cheval reste sans eau ?

Bien que le corps des chevaux puisse tolérer un manque d’eau pendant de longues périodes, la déshydratation due à une restriction d’eau peut rapidement devenir fatale. Janicki recommande de demander l’aide d’un vétérinaire s’il est évident (sur la base des signes cliniques mentionnés au n°5, ainsi que des sources d’eau non touchées) qu’un cheval n’a pas bu depuis deux jours. « Au bout de trois ou quatre jours, les organes du cheval commenceront à s’arrêter, ce qui peut entraîner des dommages (organiques et tissulaires) irréversibles », explique-t-elle.

La consommation d’eau, cependant, ne se limite pas à boire. « Les chevaux au pâturage (qui ont un pourcentage élevé d’humidité) ne boivent parfois que peu ou pas d’eau supplémentaire », explique Gordon. « Plus le cheval reçoit d’aliments secs (comme le foin), plus il boit d’eau. »

Elle ajoute que les chevaux produisent aussi naturellement de l’eau « métabolique » suite à la décomposition des protéines, des glucides et des graisses. « Cela ne fournit pas une grande quantité d’eau, mais contribue à l’équilibre quotidien du cheval », dit-elle. « Tous ces éléments peuvent modifier la demande d’eau du cheval. Il faut toujours suivre les bonnes règles de base de l’élevage de chevaux et avoir de l’eau fraîche et potable à disposition en permanence. »

Comment encourager mon cheval à boire ?

Nos deux sources s’accordent à dire que le moyen le plus simple d’encourager la consommation d’eau est de fournir à votre cheval de l’eau fraîche, propre et appétente en permanence. « Vérifier, frotter et remplir fréquemment les abreuvoirs et les seaux d’eau fait partie des tâches fastidieuses de l’élevage de chevaux », explique Gordon.

Les autres moyens d’augmenter l’apport de votre cheval consistent à faire tremper le foin et à lui fournir du sel par le biais de blocs de sel, d’une garniture de sel en vrac sur la nourriture ou d’un supplément de sel. « Un équilibre correct du sodium chez le cheval est nécessaire pour une bonne réponse à la soif et l’équilibre de l’eau corporelle », explique Gordon.

À quelle température l’eau que les chevaux préfèrent boire ?

Il est prouvé que les chevaux préfèrent l’eau tiède (20°C ou 68°F), surtout par temps froid, dit Janicki. Par exemple, des chercheurs ont montré que les étalons de poney buvaient 38 à 41 % moins d’eau lorsqu’elle était presque gelée que lorsqu’elle était à 66°F. Pourtant, lorsqu’ils étaient gardés à l’intérieur à des températures chaudes, ils buvaient la même quantité d’eau à 32°F et d’eau à 66°F.

Un cheval peut-il boire trop d’eau ?

Un cheval peut, en effet, boire trop d’eau, notamment s’il souffre de certaines affections, comme la maladie de Cushing équine. De telles affections peuvent amener un cheval à présenter une polydipsie, c’est-à-dire un comportement de consommation excessive d’eau.

« Une consommation excessive d’eau peut entraîner un stress pour les reins qui éliminent l’excès d’eau et peut également diluer les électrolytes dans le corps du cheval, diminuant ainsi sa capacité à réguler la température », explique Janicki.

Les chevaux en bonne santé, cependant, ne boivent généralement pas au-delà de la capacité de leur corps, dit Gordon : « Dans les recherches que nous avons menées sur l’apport en eau lié à l’ajout de sodium dans les régimes alimentaires, aucun cheval n’a bu au-delà de ce qui était considéré comme normal pour son poids corporel ou en fonction des conditions météorologiques. Nous sommes généralement plus préoccupés par le contraire : les chevaux ne boivent pas assez d’eau. »

Quels sont les signes de déshydratation, et que dois-je faire si mon cheval se déshydrate ?

Se familiariser avec les signes vitaux normaux de votre cheval (TheHorse.com/EquineHealthSigns) est une façon de vous préparer à détecter la déshydratation. Les signes cliniques comprennent une augmentation de la fréquence cardiaque ou du pouls (28-40 battements par minute est normal pour un cheval adulte), des changements dans la couleur et la sensation des gencives (rose bubblegum et humide sont normaux), et une diminution de l’élasticité de la peau (détectable par un test de pincement de la peau, dans lequel la peau le long du cou devant l’épaule doit se rétracter à la normale en moins de deux secondes lorsqu’elle est pincée et relâchée). Selon l’American Association of Equine Practitioners (AAEP), ces signes vitaux se modifient lorsque le cheval est déshydraté de 4 à 6 %. Les chevaux présentent généralement des signes visuels tels que des yeux enfoncés et un aspect replié de l’abdomen lorsque le niveau de déshydratation approche les 8-10%.

« La plupart du temps, la déshydratation peut être corrigée en offrant de l’eau propre et appétente », explique Janicki. « Dans les cas où le cheval est déshydraté à 8-10%, vous devrez appeler un vétérinaire pour administrer des liquides. »

Par une journée très chaude, combien de temps faudrait-il à un cheval pour se déshydrater ?

« Un cheval au repos a besoin d’environ 5 L d’eau/100 kg de poids corporel », dit Janicki. « Typiquement, pour un cheval de 1 100 livres, cela représente environ 25 L (6,6 gallons) d’eau par jour. Ceci est basé sur des recherches effectuées sur des chevaux gardés dans une plage de température thermoneutre (-15-10°C ou 5-50°F), qui est considérée comme la température à laquelle un cheval maintient sa propre température corporelle avec peu ou pas de dépense d’énergie. »

Le temps qu’il faut à un cheval pour se déshydrater dépend de nombreux facteurs individuels affectant l’état d’hydratation par temps chaud, tels que l’alimentation, le travail, la gestation, la lactation et l’âge.

La bonne nouvelle est que dans deux études réalisées récemment par Gordon et ses collègues, ils ont constaté un lien positif entre la température ambiante et la consommation d’eau. « Si les températures augmentent, les chevaux vont boire plus d’eau pour maintenir leur état d’hydratation et compenser les pertes de sueur », explique-t-elle. « Par conséquent, (le temps qu’il faut à un cheval pour se déshydrater) dépend en partie de la disponibilité de l’eau pour que les chevaux puissent se réhydrater lors d’une journée d’été très chaude. »

Dans une autre étude, Geor et al. ont démontré que les chevaux exercés à des températures élevées (33-35°C ou 91-95°F) et à une humidité élevée (80-85%) augmentaient leur consommation d’eau de 79% pendant quatre heures.

Certaines conditions de santé peuvent-elles avoir un impact sur la consommation d’eau d’un cheval ?

Basiquement, toute condition de santé qui diminue la consommation d’aliments peut également diminuer la consommation d’eau, dit Gordon. Et si un cheval souffre de diarrhée pour une raison quelconque, il peut se déshydrater facilement, même s’il boit des quantités normales d’eau, dit Janicki.

À l’autre extrémité du spectre de la consommation d’eau,  » les chevaux dont le glucose/insuline n’est pas contrôlé peuvent boire et uriner davantage « , dit Gordon. Et, comme mentionné, les chevaux atteints de la maladie de Cushing peuvent développer une polydipsie.

L’alimentation peut également affecter la consommation d’eau. « Des niveaux élevés de fibres (foin), de sel, de potassium et de protéines dans l’alimentation peuvent entraîner une consommation excessive d’eau », note Janicki.