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Vous avez peut-être prévu de porter du vert pour la Saint-Patrick. Vert, la couleur du baiser des Irlandais ! La couleur de l’argent ! La couleur de… la mort horrible, horrible.

Du moins lorsqu’il s’agit de teintures vertes à travers l’âge victorien.

En 1814, une entreprise de Schweinfurt, en Allemagne, appelée la Wilhelm Dye and White Lead Company a développé une nouvelle teinture verte. Elle était plus brillante que la plupart des colorants verts traditionnels. Il était plus audacieux. La nuance était si semblable à un bijou qu’on l’a rapidement appelée « vert émeraude ». Et les femmes l’adorent. En grande partie parce que c’est à cette époque que l’éclairage au gaz, plutôt qu’à la bougie, a été introduit. Lorsque les femmes se rendent à des fêtes le soir, les pièces sont beaucoup plus lumineuses qu’elles ne l’étaient quelques décennies auparavant. Ces fêtardes voulaient s’assurer qu’elles portaient des robes qui se démarquaient de façon audacieuse – des robes dans une nuance comme le vert émeraude. Les gens ont également commencé à l’utiliser pour les papiers peints et les moquettes. On disait de la Grande-Bretagne victorienne qu’elle était « baignée dans… le vert ».

Malheureusement, la raison pour laquelle cette teinture était si frappante est qu’elle était faite avec de l’arsenic, comme c’est un sujet qu’Alison Matthews David couvre largement dans son livre, Fashion Victims : The Dangers of Dress Past and Present.

Les effets de l’exposition à l’arsenic sont horribles. En plus d’être mortelle, elle produit des ulcères sur toute la peau. Ceux qui sont en contact étroit avec lui peuvent développer des croûtes et des plaies partout où il a été touché. Il peut aussi faire tomber les cheveux et faire vomir du sang avant de provoquer l’arrêt du foie et des reins.

C’est donc probablement l’un des pires produits chimiques dans lequel une société puisse « baigner ».

C’était évidemment désagréable pour les femmes qui portaient des vêtements verts. En 1871, une « dame qui a acheté une boîte de gants de couleur verte dans une maison bien connue et respectable » a été horrifiée de constater que ses mains ont éclaté en cloques après les avoir mis. À moins que la teinture ne soit scellée, la sueur des paumes peut faire couler la teinture sur la peau du porteur. D’autres récits de cette époque font état de bébés qui meurent dans leur chambre d’enfant après avoir joué sur des tapis verts ou s’être frottés contre du papier peint vert. Un dignitaire étranger a même déclaré à la reine Victoria que le papier peint vert du palais de Buckingham l’avait rendu malade. Cela ressemble à une allusion ridicule à ses goûts en matière de décoration, jusqu’à ce que vous réalisiez qu’il avait tout à fait raison. La reine Victoria, manifestement moins sensible que je ne l’aurais été, a fait enlever le papier peint, mais peut-être parce que l’application de la teinture sur le papier peint dégageait une « odeur de souris ». Ironiquement, lorsque les personnes qui se trouvaient dans ces crèches ou ces chambres tombaient malades, elles étaient souvent mises au lit dans ces mêmes espaces, où l’arsenic finissait par les tuer.

Et si vous pensez que les effets étaient terrifiants pour les personnes qui ne faisaient que frôler ces tissus, attendez d’entendre ce qui est arrivé aux femmes qui les fabriquaient, travaillant avec la teinture tous les jours. Matilda Scheurer, une jeune femme de 19 ans qui appliquait la teinture verte à l’arsenic sur des fleurs artificielles, est morte d’une manière qui a horrifié la population en 1861. Elle a vomi du vert, le blanc de ses yeux est devenu vert et, à sa mort, elle a affirmé que « tout ce qu’elle regardait était vert ». Lorsque les gens ont commencé à enquêter sur ces ateliers, ils ont trouvé d’autres femmes dans la même détresse, comme une « qui avait été maintenue sur le vert… jusqu’à ce que son visage soit une masse de plaies. »

Et les médecins savaient ce qui se passait. Ils ont commencé à parler du « grand nombre d’empoisonnements lents qui se produisent en Grande-Bretagne » dès 1857. Très vite, les journaux publient des illustrations représentant des squelettes dansant en robe verte. À la suite d’un cas d’empoisonnement à l’arsenic propagé par des chaussettes, le Times s’interrogeait : « En ces jours de civilisation à haute pression, à quel article manufacturé peut-on se fier si les chaussettes peuvent être dangereuses ? ». Je veux dire, pour être honnête, celles qui n’étaient pas vertes. C’est à celles-là qu’on pouvait se fier.

L’argot victorien pour désigner une personne séduisante – « tuer » – a même pris un nouveau sens, le British Medical Journal remarquant : « Eh bien, que la fascinante qui le porte soit appelée une créature qui tue. Elle porte en fait dans ses jupes un poison suffisant pour tuer la totalité des admirateurs qu’elle peut rencontrer dans une demi-douzaine de salles de bal. »

On pourrait penser que ces histoires auraient poussé les gens à cesser immédiatement de porter cette couleur, mais, bien sûr, ce ne fut pas le cas. Les consommateurs à travers l’histoire se sont engagés dans toutes sortes de comportements sauvagement malsains au nom de la mode. Et la production de cette couleur était une énorme industrie ! Donc, pendant des années, certaines personnes étaient prêtes à supporter ces morts grotesques si l’alternative était des nuances sourdes, ou, comme un partisan de la teinture verte les a décrites, « des gris abominables, des bruns hideux et des jaunes épouvantables. »

Certaines personnes ont essayé de se dire qu’elles seraient en sécurité à condition de ne pas lécher le tissu ou le papier peint, ce qui n’était malheureusement pas vrai. D’autres ont prétendu que les médecins mentaient tout simplement, car certaines personnes croiront toujours que la science n’est tout simplement pas réelle. Tout cela en dépit du fait que chaque foyer victorien avait probablement un pot d’arsenic pour empoisonner les rats, donc ils savaient qu’il était toxique.

Ce contrecoup signifie qu’il a fallu attendre 1895 pour que des règlements soient mis en place pour réglementer les conditions dans les usines où les travailleurs seraient exposés à l’arsenic. Heureusement, à ce moment-là, « en l’absence d’intervention gouvernementale, le peuple de Grande-Bretagne avait utilisé le pouvoir de son portefeuille » pour exiger des alternatives à la teinture à base d’arsenic.

Dieu merci, ils l’ont fait.

À ce jour, la teinture verte a une mauvaise réputation parmi les couturières. Les femmes qui travaillent avec les tissus chez Chanel pensent que c’est lié à la « malchance ». Heureusement, la teinture verte sur vos vêtements n’est plus fabriquée avec de l’arsenic. Cependant, si ce jour de la Saint-Patrick vous remarquez une « odeur de souris » émanant de votre tenue… eh bien, quelqu’un vient probablement de renverser de la Guinness dessus. Mais si vous voulez vous déshabiller par sécurité, loin de nous l’idée de vous en empêcher.

Mise à jour : Ce billet a été mis à jour pour citer le travail d’Alison Matthews David.