Harvey Samuel Firestone était le fondateur de l’entreprise qui porte son nom (la Firestone Tire & Rubber Company) , l’une des plus grandes au monde et parmi les plus grandes de l’industrie mondiale, et qui reste un exemple classique du rêve américain. Né le 20 décembre 1868 à Columbiana, Ohia, une région rurale typique de l’Amérique du Nord, il grandit et travaille avec ses frères dans une ferme familiale, un environnement qu’il quitte quelques années plus tard pour migrer vers la ville et terminer ses études.

Après avoir terminé ses études, il travaille pour la Columbus Buggy Company, jusqu’à ce qu’il crée sa propre entreprise en 1890, s’installant à Détroit peu après. C’est à cette époque qu’il a commencé à vendre des voitures à cheval. Il est intéressant de noter que l’un de ses premiers clients était Henry Ford, avec qui il est devenu un ami proche et un fournisseur. Ford, à cette époque, était en train de concevoir et d’élaborer son premier véhicule à moteur.

Harvey Firestone était un grand visionnaire, et les objectifs étaient bien plus grands que la simple vente de calèches et autres. Son objectif principal était de créer sa propre entreprise, et dans sa tête, il avait un certain nombre d’idées pour rendre les véhicules qu’il vendait plus confortables. L’idée est passée de son cerveau à la réalité et il a créé des roues dotées d’une bande de roulement en caoutchouc solide. Amoureux des défis, l’une de ses maximes résumait sa détermination : « On ne peut contourner les difficultés. Nous devons les affronter. »

C’est ainsi que Firestone a inauguré la Firestone Tire & Rubber Company en 1900 à Akron, Ohio. Mais le plus grand développement a lieu en 1906, lorsqu’elle vend 8000 pneus à Henry Ford. Cette première commande s’élevait à 110 000 dollars US et ses pneus étaient destinés à son ami et partenaire commercial qui, à l’époque, construisait déjà la Ford T. C’était l’une des plus grandes transactions commerciales de l’époque.

De nombreuses autres transactions ont suivi, faisant passer la production de 2,4 millions de pneus en 1910 à 37 millions en 1920, avec un volume de ventes important d’environ 155 millions de dollars US. Investissant dans la recherche et les nouveaux produits, l’entreprise lance le pneu, la roue amovible en 1907, la bande de roulement conçue pour une meilleure adhérence (jusqu’alors les pneus étaient lisses), le procédé d’immersion du latex en 1915 et les pneus à basse pression en 1922. Plus tard, en 1951, les pneus « tubeless » apparaîtront.

Toutes ces innovations sont dues à l’esprit brillant de Harvey Firestone, et a été la principale raison de son succès. La campagne « Ship by truck », le grand cri de guerre lancé par Firestone pour demander aux autorités de créer un meilleur réseau routier, et ainsi garantir l’avenir de son activité commerciale, en est un bon exemple. L’étape suivante consistait à proposer un produit qui non seulement offrirait une certaine durabilité aux camions, mais leur permettrait également de rouler plus vite. Ainsi, en 1918, il donne la priorité à la fabrication des premiers pneumatiques.

L’accent est également mis sur la création d’un ingénieux réseau de distribution avec environ 500 magasins répartis sur l’ensemble des États-Unis, où l’on pouvait acheter environ 2200 articles, avec une grande diversité de…. Des pneus pour tracteurs agricoles aux batteries, en passant par les accessoires, les textiles et le caoutchouc synthétique, et même des équipements jamais vus auparavant, comme les visières en caoutchouc pour éviter les blessures entre les moutons qui se disputent dans les troupeaux. Le marketing était également l’une des armes favorites de Firestone pour pincer le succès.

En 1928, ses pneus étaient déjà un élément majeur de la mobilité des familles américaines. Firestone, avec son génie, renforce l’image de l’entreprise. Il entre dans les foyers par le biais d’un talk-show radio, où il s’adresse directement à ses clients. Il est ainsi devenu membre de la « famille ». Ce programme unique a été diffusé pendant 36 années consécutives.

Firestone a également joué un rôle important dans d’autres domaines. L’œuvre la plus marquante est sans doute sa participation aux deux guerres mondiales, où son effort de guerre a également été considérable. Firestone a été le premier à développer des composants en caoutchouc pour les châssis de chars d’assaut, qui, combinés à l’acier, augmentaient la vitesse et la maniabilité des véhicules. Les laboratoires Firestone ont également mis au point un composé de caoutchouc auto-obturant pour les réservoirs de carburant des avions, augmentant ainsi considérablement leur résistance au combat. En 1950, la société développe un missile guidé sol-sol, seul missile opérationnel de l’armée américaine durant les années 1950.

Le succès commercial se situe également dans le domaine sportif, notamment en course automobile puisqu’en 1971, elle fournit les premiers pneus slick à Lotus et March pour disputer le GP de Monaco 1971. Il faut également rappeler les victoires que la marque a obtenues, notamment en Indy, Champ, Nascar, Formule 1, courses de dragster, ascensions de montagnes et records absolus de vitesse.

Il faut également mentionner la victoire de Ray Harroun au volant d’une Marmon Wasp lors de la première Indianapolis 500 en 1911, course que Firestone a remportée plus de 50 fois. Ainsi que les premières victoires de Jim Clark en 1968 et de Graham Hill, ce dernier étant le premier pilote à gagner une course de Formule 1 sur des pneus Firestone. Autre fait historique, le record du monde de vitesse (999,98 km/h) établi par Art Arfons à bord du Green Monster en 1964.

L’histoire plus récente de la marque montre que l’indépendance a pris fin en 1988. Bridgestone a acheté Firestone pour 2,6 milliards de dollars et a annoncé peu après un plan d’investissement de 1,5 milliard de dollars dans les activités de la société. Harvey n’en a pas été témoin, puisqu’il est décédé le 7 février 1938, à l’âge de 69 ans, dans son manoir de Miami Beach, en Floride.

Malgré cela, il est remarquable de constater ce qu’un homme visionnaire comme Harvey Firestone a réussi à créer : un vaste empire au fil des décennies, d’une petite valeur commerciale au départ aux milliards de dollars des temps plus récents. Derrière lui, il a laissé plus de 100 ans d’histoire, mais l’histoire continue. Avec Henry Ford et Thomas Edison, il formait le trio le plus important de l’industrie américaine au début des années 1900.

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