TORONTO – Masai Ujiri a eu les mains pleines récemment, donc vous pouvez comprendre pourquoi son statut contractuel peut ne pas être en tête des préoccupations.

Après avoir conseillé la NBA sur sa stratégie de retour au jeu au début de la pandémie et passé des mois avec son équipe dans la bulle d’Orlando, tout en continuant à embrasser un rôle de leader dans la lutte continue pour la justice raciale et l’égalité, le président des Raptors de Toronto est resté occupé à naviguer dans le repêchage et l’agence libre.

Au même moment, Ujiri travaillait en étroite collaboration avec les gouvernements canadien et américain dans l’espoir d’obtenir l’autorisation nécessaire pour que son équipe puisse accueillir des matchs au nord de la frontière au cours de la prochaine saison. Une fois l’offre refusée, il a aidé à superviser leur relocalisation temporaire à Tampa.

Il vient de terminer, avec son organisation à but non lucratif, Giants of Africa, la planification de leur septième événement annuel honorant la vie et la mémoire de l’ancien président sud-africain Nelson Mandela, qui s’est tenu pratiquement la semaine dernière – une cause qui est proche et chère au cœur d’Ujiri.

En attendant, son objectif déclaré d’obtenir de nouveaux contrats pour son personnel des Raptors est presque achevé – en commençant par la prolongation de l’entraîneur-chef Nick Nurse en septembre et en culminant avec le contrat du directeur général Bobby Webster, qui, selon Ujiri, est « à peu près fait. »

Alors que les Raptors s’apprêtent à ouvrir le camp d’entraînement cette semaine – leur première pratique d’équipe est prévue dimanche – et à donner le coup d’envoi de la campagne 2020-21 à « domicile » contre la Nouvelle-Orléans le 23 décembre, l’éléphant dans la pièce est le propre avenir d’Ujiri avec le club.

L’un des meilleurs cadres de la ligue, Ujiri, 50 ans, entre dans la dernière saison de son contrat actuel. En septembre, il a déclaré aux médias qu’il n’avait toujours pas parlé à la propriété concernant une extension, et lors d’une conférence téléphonique samedi matin, il n’a donné aucune indication que quelque chose avait changé à cet égard.

« Il y a juste eu tellement de , » a-t-il dit. « Honnêtement, ce n’est pas une question de ne pas le faire, je pense qu’il y a juste eu tellement de choses que j’ai poussé jusqu’à ce que, je pense, nous traversions beaucoup de cela. Il y a juste tellement de choses qui se passent avec cette relocalisation, et la concentration, je ne veux pas être distrait de cette façon. »

Avec son personnel pris en charge et l’équipe qui se sent à l’aise dans sa nouvelle maison, le temps approche pour Ujiri de s’asseoir et d’évaluer son prochain mouvement.

Déjà parmi les exécutifs les mieux payés de l’association, Ujiri devrait avoir tout le levier dont il a besoin pour essentiellement élaborer les termes de son nouveau contrat. À moins de glisser un stylo et un chèque en blanc à travers la table – ou de la façon dont les contrats sont rédigés dans l’ère COVID-19 – il est difficile d’imaginer Maple Leafs Sports & Entertainment rechigner à tout ce que Ujiri pourrait ou demanderait, non seulement en raison de ce qu’il a accompli à Toronto ou même du nombre d’équipes intéressées qui sont venues l’appeler, mais en raison de l’importance cruciale qu’il a pour la direction que la franchise veut prendre à partir de maintenant.

Ujiri et les Raptors n’ont pas fait mystère de leurs ambitions pour l’été 2021. Maintenir la flexibilité du plafond, et l’option d’ouvrir l’espace requis pour offrir un contact max, a été une priorité absolue – cela a motivé presque toutes les décisions qu’ils ont prises, ou n’ont pas prises, au cours des deux dernières années.

Depuis qu’il a pris le poste au sommet du front office de Toronto en 2013, Ujiri a coché beaucoup de cases sur sa liste d’objectifs. Il voulait construire un centre d’entraînement ultramoderne et obtenir pour la franchise sa propre G League – à l’époque, D-League – affiliée. Il voulait changer la culture d’une organisation qui avait connu des temps difficiles et était embourbée dans une sécheresse de cinq ans dans les séries éliminatoires, un record pour l’équipe. Il voulait construire une base gagnante, et oui, il a promis d’apporter un championnat à la ville. Il a tenu toutes ces promesses et bien d’autres encore.

La seule chose qu’il n’a pas encore accomplie, et un autre de ses objectifs déclarés, est d’attirer enfin un agent libre vedette – au sommet de sa carrière ou presque – à Toronto. En 25 ans, cela n’a jamais été fait.

Pendant la majeure partie de leur existence, les Raptors ont été hantés par le stigmate que les joueurs vedettes ne veulent pas être au Canada. Le fait que plusieurs de leurs propres vedettes aient quitté ou conçu leur existence, particulièrement au cours de cette première décennie – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter et Chris Bosh – n’a certainement pas aidé à dissiper ce récit.

Sous Ujiri, ces Raptors sont regardés très différemment – dans leur propre ville et pays, mais aussi dans toute la ligue. Garder leurs propres stars ne semble plus être une tâche impossible – DeMar DeRozan et Kyle Lowry ont tous deux signé plusieurs contrats pour rester à Toronto et, plus récemment, Fred VanVleet a fait de même – et ils sont convaincus que la réputation qu’ils ont construite est assez forte pour attirer les meilleurs joueurs de la ligue sur le marché libre.

Cela fait un moment qu’ils n’ont pas eu l’occasion de tester cette théorie. Fonctionnant comme une équipe au-dessus du plafond pour la plupart du mandat d’Ujiri, les Raptors n’ont pas eu d’argent significatif à dépenser dans la free agency depuis qu’ils ont signé DeMarre Carroll pour un contrat malheureux de quatre ans et 60 millions de dollars en 2015.

Ils se sont mis en place pour être des acteurs majeurs dans les sweepstakes très attendus de la free agency de 2021, qui pourraient inclure le double MVP en titre – et la cible de longue date d’Ujiri – Giannis Antetokounmpo, entre autres stars. La question est de savoir si Ujiri sera là pour faire le discours de vente ?

Si Ujiri planifie sa succession, les Raptors seraient entre de bonnes mains avec Webster et le GM adjoint Dan Tolzman – deux étoiles montantes dans les rangs de l’exécutif – à la barre du navire. Pourtant, il n’y a pas beaucoup de personnes dans le métier qui peuvent reproduire la présence et l’esprit de vente d’Ujiri. C’est l’homme que vous voulez voir à la tête d’une réunion avec un agent libre vedette, surtout si cet agent libre est un certain attaquant grec, avec qui Ujiri a déjà une relation. Mais que se passe-t-il si Ujiri, lui-même, est également un agent libre ?

Pour faire simple, les Raptors ne peuvent pas laisser cela se produire. En supposant qu’il n’y a pas eu de progrès sur le front de l’extension, il est difficile de croire que c’est un choix de la propriété. Ce qui signifie que Ujiri décidera si et quand le moment est venu d’entamer la conversation.

Maintenant que la poussière retombe sur une année 2020 mouvementée, cela semblerait être un moment comme un autre.

« Je ne sais pas quel sera le calendrier », a déclaré Ujiri, à qui on a demandé s’il prévoit d’obtenir un nouveau contrat au cours des prochains mois. « Je vais dans cette chose avec un esprit et une attitude très positifs. Et nous espérons que cela se passera ainsi. »