Il y a de fortes chances que les habitants de Greenwich Village ne reconnaissent pas le bâtiment plutôt terne et esthétiquement peu attrayant devant lequel ils passent presque tous les jours au 52 W. 8th St., totalement inconscients du fait que leurs artistes préférés sont probablement juste là, en train de pondre leurs meilleurs tubes. Les Electric Lady Studios, fruit de l’imagination de la légende du rock et de la guitare Jimi Hendrix et du jeune architecte et acousticien John Storyk, ont été le premier studio d’enregistrement appartenant à des artistes lors de leur ouverture le 26 août 1970. Un demi-siècle plus tard, il se dresse toujours comme un espace légendaire dans l’industrie de la musique.

Le bâtiment peut se vanter d’avoir une longue histoire avant que Hendrix ne le découvre par hasard, construit à l’origine en 1929 comme le Film Guild Cinema par le théoricien de l’architecture Frederick Keisler, qui l’envisageait comme « le premier cinéma à 100% » et incorporait des caractéristiques du design moderniste. Il a également accueilli le premier programme de musique country de NBC de 1948 à 1950, issu de la boîte de nuit à thème country située au sous-sol du bâtiment et appelée « The Village Barn ». Les Electric Lady Studios n’ont pas seulement été le théâtre de la culture musicale et cinématographique, puisqu’ils ont accueilli le peintre expressionniste Hans Hoffman, qui y donnait régulièrement des conférences dans un studio de 1938 jusqu’aux années 1950. En gardant le thème cinématographique du bâtiment, il a contenu le célèbre Eighth Street Playhouse jusqu’en 1992, qui a projeté le « Rocky Horror Picture Show » en même temps que son floorhow tous les vendredis et samedis pendant 11 ans.

Après avoir été transformé en The Generation Club en 1967, un lieu de musique populaire fréquenté par des icônes de la musique comme Hendrix, Janis Joplin, B.B. King, Chuck Berry et Sly, il a cimenté sa place dans l’histoire de New York et a attiré l’attention de Hendrix qui souhaitait en faire une boîte de nuit hybride et un studio d’artiste. Cependant, Eddie Kramer, le fidèle technicien d’Hendrix, le convainc du contraire. Ayant eu affaire à la nature pédante d’Hendrix et à son besoin d’un environnement d’enregistrement parfait, ainsi qu’aux énormes frais de studio qui ont accompagné son long album « Electric Ladyland », Kramer a insisté pour réaménager l’espace en studio d’enregistrement ultime : un studio idéal pour la créativité d’Hendrix.

Electric Lady Studios est certainement unique en son genre. Il a été décrit comme une sorte de « repaire psychédélique », avec des lumières multicolores, des peintures et des affiches érotiques de science-fiction et des murs incurvés. Le look d’antan est complété par la préférence accordée aux équipements d’enregistrement et de montage analogiques plutôt que numériques dans les studios. Aujourd’hui, l’étonnante porte ronde à bulles et les grandes fenêtres réfléchissantes restent les caractéristiques les plus emblématiques des Electric Lady Studios. Désormais installés dans le même bâtiment que le centre médical Mount Sinai et coincés à côté d’une papeterie coûteuse, il est presque déstabilisant d’imaginer des légendes comme Hendrix ou Patti Smith s’attarder au coin de la rue pour fumer une petite cigarette.

La fenêtre arrondie et le logo distinctif en forme de bulle ont été conservés pour rendre hommage à Hendrix, qui est mort d’une overdose d’héroïne trois semaines seulement après l’ouverture de son studio de rêve. Les Electric Lady Studios ont servi de lieu pour le dernier enregistrement en studio d’Hendrix : la pièce instrumentale « Slow Blues », mais ce n’est certainement pas le dernier enregistrement majeur à avoir orné ses murs.

Depuis, des artistes punk et rock notables comme Kiss, Led Zeppelin, Bob Dylan, John Lennon, Patti Smith, David Bowie, les Rolling Stones’, AC/DC et Daft Punk y ont tous marqué l’histoire de la musique. Jusqu’au début des années 2000, l’Electric Lady Studios était en pleine effervescence, et de nombreux artistes le revisitaient avec tendresse, comme on revisite son premier appartement. Puis, avec l’émergence d’une technologie d’enregistrement moins chère et révolutionnaire qui permettait désormais aux artistes d’enregistrer depuis le confort de leur maison, le studio est resté sans réservation pendant 10 mois en 2005 et a été revendu à l’investisseur Keith Stoltz plusieurs années plus tard.

Cette nouvelle technologie aurait dû marquer la fin des Electric Lady Studios, tout comme elle a éviscéré d’autres studios d’enregistrement de Manhattan à l’époque (comme The Hit Factory, Power Station et Sony Studios), mais il a survécu et s’est miraculeusement épanoui sous la direction de son nouveau directeur de studio Lee Foster, un ancien stagiaire des Electric Lady, âgé de 27 ans à l’époque et originaire du Tennessee. Sa loyauté et son respect immenses pour l’ancienne gloire des célèbres studios l’ont conduit jusqu’à sa porte à bulles et ses fenêtres réfléchissantes pour le trouver en désordre ; une boîte à pizza avait été utilisée pour remplir l’espace d’une dalle de plafond cassée et les murs étaient couverts de découpes encadrées bon marché d’un calendrier de Jimi Hendrix. Il a décrit Electric Lady comme un « être humain malade », un être « gris pâle, décharné et fatigué ». Alors que tous les autres étaient démoralisés, Foster était déterminé à restaurer la réputation du studio.

Foster s’est surmené sans pitié, se réveillant à 7h30 du matin pour faire un tour rapide dans le quartier, après avoir passé la nuit au studio en utilisant des housses de piano comme couvertures, pour revenir à temps pour l’ouverture des portes. Il a d’abord pris sur lui de retravailler les fondations du studio : menuiserie, peinture et plomberie. Un peu moins de deux ans plus tard, il a été promu directeur du studio et s’est vu accorder un an pour redonner de l’énergie à Electric Lady, sans quoi le studio fermerait définitivement. Cela l’a conduit à traîner dans les coulisses des clubs du centre-ville, à harceler tous ceux qui pouvaient lui faire un bon mot et à repérer des artistes potentiels.

Un matin fatidique, Foster a été réveillé en sursaut par un appel téléphonique à 5 heures du matin de Ryan Adams, qui attendait juste devant le studio. Il a enregistré de manière impromptue la chanson « Two » et, au cours de 9 mois, a procédé à l’enregistrement du reste de son album « Easy Tiger ». Le succès de cet album a conduit Patti Smith à réserver le studio pour son album « Twelve » en 2007. Depuis, Electric Lady Studios a repris ses activités, voyant défiler les géants musicaux de cette génération, tous genres confondus, de Kanye West à Taylor Swift.

Foster et Stoltz dirigent maintenant Electric Lady Studios en tant que partenaires commerciaux égaux, et Foster résume pourquoi leur partenariat fonctionne parfaitement, « Nous avons une excellente relation. Il me donne la latitude d’échouer et d’en tirer des leçons – d’être courageux en affaires. »

La Huitième Rue elle-même donne le tournis, presque comme si quelqu’un avait essayé de reconstituer un puzzle singulier avec des pièces provenant de deux ensembles différents. Il y a les vieux bâtiments, remplis à ras bord d’histoire mais qui s’effacent au fond, et les nouvelles chaînes de magasins qui tentent maladroitement de trouver leur place parmi eux. Le petit hôpital Mount Sinai pourrait être le seul moyen pour une personne sans expérience dans l’industrie de la musique de tomber sur Electric Lady Studios. Un magasin Goodwill et un magasin de jouets sexuels Hustler parsèment également la rue. Aucun de ces établissements n’enlève cependant à la huitième rue son authenticité et son importance culturelle. Ils ne font que renforcer son caractère et nous racontent une autre histoire : celle de la façon dont la huitième rue de Greenwich Village a résisté à l’embourgeoisement et a réussi à en sortir mutilée mais vivante. L’existence des Electric Lady Studios en témoigne. Il se trouve là, parmi les autres pièces du puzzle, complètement discret jusqu’à ce que vous l’atteigniez, mais impossible à ignorer une fois que vous l’avez fait.

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