Qu’est-ce que la leucémie lymphocytaire aiguë (LLA) ?

La leucémie lymphocytaire aiguë, également appelée leucémie lymphoblastique aiguë, est un type de cancer dans lequel il y a trop de lymphocytes, la phase précoce du globule blanc, dans votre moelle osseuse. La leucémie se distingue des autres types de cancer par le fait qu’elle prend naissance dans le sang et la moelle osseuse et peut se propager à d’autres parties du corps. D’autres cancers peuvent éventuellement se propager à la moelle osseuse, mais ils ne deviennent pas des leucémies.

Un cancer considéré comme aigu peut progresser rapidement et, s’il n’est pas traité, devenir fatal en quelques mois seulement. La leucémie aiguë diffère de la leucémie chronique en ce que, dans le cas de la leucémie aiguë, les cellules de la moelle osseuse n’arrivent pas à maturité comme elles sont censées le faire. Les cellules leucémiques immatures continuent à se reproduire et à s’accumuler. Dans la leucémie chronique, les cellules arrivent partiellement à maturité, mais pas complètement, et elles ne combattent pas les infections aussi bien que les globules blancs normaux. Les leucémies chroniques ont tendance à évoluer avec le temps et la plupart des personnes peuvent vivre plusieurs années, bien que ces types de leucémies soient plus difficiles à traiter.

Quels sont les symptômes de la LAL ?

Comme pour les autres types de leucémie, plusieurs symptômes peuvent conduire à un diagnostic de LAL, mais beaucoup de ces signes et symptômes sont également révélateurs de nombreuses autres maladies. Le plus souvent, la LAL est détectée lorsque votre médecin analyse votre sang pour une autre raison et constate le manque de cellules sanguines normales.

Cette pénurie peut provoquer les symptômes suivants :

• Fatigue
• Sentiment de faiblesse, ou manque d’énergie
• Etourdissements ou vertiges
• Essoufflement
• Fièvre
• Incapacité à se débarrasser d’une infection
• Crues facilement
• Saignement, comme dans le cas de saignements des gencives et de saignements de nez sévères

Les autres symptômes que peuvent présenter certains patients atteints de la LAL sont :

• Perte de poids
• Fièvre
• Sudations nocturnes
• Perte d’appétit

Les cellules leucémiques peuvent également provoquer une hypertrophie de la rate, qui peut être détectée par un gonflement de l’abdomen, une hypertrophie des ganglions lymphatiques et des douleurs osseuses ou articulaires. Les cellules se propagent parfois – mais pas souvent – à d’autres organes, et peuvent y provoquer davantage de symptômes : maux de tête, crises et vomissements si la leucémie s’est propagée au cerveau ou à la moelle épinière, ou difficultés respiratoires si elle s’est propagée à la cage thoracique, par exemple.

Comment traite-t-on la LAL ?

Parce que la LAL n’est pas une maladie unique – il s’agit en fait d’un groupe de maladies apparentées – les patients atteints de différents sous-types de LAL auront des traitements et des réponses à ces traitements différents.

Une fois que vous avez été diagnostiqué, vous et votre équipe soignante vous rencontrerez pour décider quelle option de traitement est la meilleure pour vous. Les principales options de traitement sont :

• Chémothérapie
• Traitement ciblé-médicament quotidien, généralement administré sous forme de pilule
• Greffe de cellules souches

Les autres formes de traitement possibles sont la chirurgie, la radiothérapie ou les anticorps monoclonaux (fabriqués par l’homme).

Le traitement de la LAL dure généralement deux ans. Il peut s’agir d’un traitement intense, il est donc bon de se trouver dans un centre ayant une expérience reconnue dans le traitement de cette maladie.

Comment la LAL est-elle diagnostiquée ?

De nombreuses personnes atteintes de LAL ne présentent aucun symptôme au moment du diagnostic – la maladie est généralement découverte lorsqu’un médecin demande des analyses de sang pour quelque chose de complètement indépendant ou lors d’un examen de routine.

Certaines personnes peuvent présenter un risque plus élevé de LAL parce qu’elles souffrent de certains troubles sanguins, comme le syndrome myélodysplasique, ou de troubles héréditaires, comme le syndrome de Down, ou parce qu’elles ont été traitées avec certains médicaments de chimiothérapie ou de radiothérapie. Les médecins recommandent généralement à ces personnes de se soumettre à des examens réguliers.

Si vous présentez des signes ou des symptômes de LAL, ou si un examen physique a indiqué que vous pourriez avoir une leucémie, le médecin devra prélever des échantillons de votre sang et de votre moelle osseuse pour les faire analyser afin d’en être sûr. Le sang sera prélevé dans une veine du bras, dans la plupart des cas, mais la moelle osseuse sera extraite de deux façons : par une aspiration et une biopsie.

Aspiration et biopsie osseuse

L’aspiration et la biopsie de la moelle osseuse sont effectuées en même temps. Les échantillons sont généralement prélevés à l’arrière de l’os pelvien (hanche), ou parfois sur le sternum (sternum). Ces échantillons sont envoyés à un laboratoire où ils sont examinés pour rechercher des cellules leucémiques.

Ponction lombaire

La LAL peut parfois se propager au cerveau et à la moelle épinière, et pour cette raison, votre médecin peut avoir besoin de prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien pour le tester. Le liquide sera extrait à l’aide d’une ponction lombaire – également appelée ponction lombaire. Ce test est utilisé uniquement pour les patients dont les symptômes peuvent être causés par la propagation de la leucémie au cerveau et à la moelle épinière.

Tests sanguins

Il existe plusieurs tests de laboratoire qui peuvent être utilisés pour déterminer si vous êtes atteint de la LAL ou à quel stade de la maladie.

Comptage sanguin complet et frottis de sang périphérique

Un comptage sanguin complet (CBC) mesure les niveaux des différentes cellules du sang : les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes. Une partie du sang est placée sur une lame et examinée au microscope : la plupart des patients atteints de LAM ont trop de globules blancs immatures et pas assez de globules rouges ou de plaquettes.

Tests de chimie sanguine et de coagulation

Ces tests mesurent la quantité de certaines substances chimiques dans le sang, ainsi que la capacité du sang à coaguler. Ces tests ne sont pas utilisés pour diagnostiquer la leucémie, mais peuvent détecter d’autres problèmes.

Tests chromosomiques

Normalement, les cellules humaines contiennent 23 paires de chromosomes, ou faisceaux d’ADN. Pour les personnes atteintes de leucémie, cependant, les cellules peuvent présenter des modifications chromosomiques – parfois il y a une délétion, ou un morceau du chromosome est manquant.

Ce qui se produit le plus souvent dans la LAL, c’est que deux chromosomes « partagent » une partie de leur ADN – un chromosome s’attache à une partie d’un autre chromosome. C’est ce qu’on appelle une translocation.

Les informations sur ces changements et d’autres peuvent aider votre médecin à déterminer vos perspectives et votre réponse au traitement.

Tests d’imagerie

Des tests d’imagerie, comme les rayons X, la tomodensitométrie (CT), l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et les ultrasons peuvent être utilisés pour aider les médecins à voir des images détaillées à l’intérieur de votre corps.

Quel est le pronostic de la LAL ?

Pour de nombreuses personnes atteintes de LAL, le traitement peut éliminer le cancer – mais même après la fin de votre traitement, vos médecins voudront vous surveiller. Il est important de respecter un calendrier régulier de rendez-vous de suivi, à la fois pour répondre à vos questions et pour surveiller les éventuels effets secondaires du traitement.

Facteurs de risque de la LAL

Qu’est-ce qui cause la LAL ?

Comme pour de nombreux cancers, il existe des facteurs de risque que vous pouvez contrôler pour augmenter ou diminuer vos chances de contracter la maladie. Un facteur de risque est quelque chose qui affecte vos chances de contracter une maladie, mais qui ne signifie pas nécessairement que vous allez contracter cette maladie.

Il n’y a que quelques facteurs de risque connus pour la LAL :

• Exposition à des niveaux élevés de radiation
• Exposition à certains produits chimiques, comme le benzène et certains médicaments de chimiothérapie
• Certaines infections virales, comme :
  • Le virus du lymphome/leucémie à cellules T-1 (HTLV-1) au Japon et dans les Caraïbes
  • Le virus d’Epstein-Barr en Afrique
• Des syndromes héréditaires, tels que :
  • Syndrome de Down
  • Syndrome de Klinefelter
  • Anémie de Fanconi
  • Syndrome de Bloom
  • Ataxie-télangiectasie
  • Neurofibromatose
• Race
  • ALL est plus fréquente chez les caucasiens que chez les afro-Américains
• Genre
  • La LAL est légèrement plus fréquente chez les hommes que chez les femmes

Dois-je me faire dépister pour la LAL ?

Malheureusement, il n’existe pas de tests de dépistage disponibles en routine pour détecter la LAL à un stade précoce. Cependant, la LAL est parfois détectée lorsque certains symptômes apparaissent lors d’analyses sanguines de routine effectuées pour d’autres raisons. Par exemple, le nombre normal de cellules sanguines d’une personne peut être très faible, même en l’absence d’autres symptômes. Cela peut conduire à d’autres tests au cours desquels la LAL peut être détectée.