Les comtés californiens blancs et riches – autrefois considérés comme les foyers de troubles du spectre autistique (TSA) du pays – ont vu la prévalence se stabiliser ou baisser au cours des deux dernières décennies, tandis que les taux chez les Blancs pauvres et les minorités continuent d’augmenter, selon une nouvelle recherche de CU Boulder.

L’étude, publiée jeudi dans le Journal of Autism and Developmental Disorders, soulève la possibilité que les parents des comtés plus riches réussissent à réduire les expositions environnementales qui peuvent contribuer au risque d’autisme, ou à prendre d’autres mesures pour freiner sa gravité à un stade précoce.

Bien que ce soit une possibilité encourageante, disent les auteurs, les résultats mettent également en lumière une fracture économique et raciale inquiétante.

« Alors que l’autisme était autrefois considéré comme une condition qui se produit principalement chez les Blancs de statut socio-économique élevé, ces données suggèrent que le poids de l’autisme sévère est maintenant de plus en plus supporté par les familles à faible revenu et les minorités ethniques », a déclaré l’auteur principal Cynthia Nevison, PhD, un chercheur en recherche atmosphérique à l’Institut de recherche arctique et alpine, qui étudie également la santé environnementale.

Ajoute le coauteur Willam Parker, PhD, un chercheur sur l’autisme au Duke University Medical Center:

« Il y a potentiellement de bonnes nouvelles ici, mais, malheureusement, tout le monde n’est pas bénéficiaire de ces bonnes nouvelles. »

Un changement dans la Silicon Valley

Pour l’étude, les chercheurs ont analysé 20 ans de décompte des cas d’autisme du Département des services de développement de Californie, en comparant les données de 36 des comtés les plus peuplés de l’État.

Entre les années de naissance 1993 et 2000, la prévalence de l’autisme a augmenté régulièrement dans tous les groupes raciaux.

Mais autour de 2000, les trajectoires ont commencé à diverger : La prévalence chez les Blancs dans les comtés riches comme Santa Clara (où se trouve la Silicon Valley) et de Monterey à la côte de San Francisco a commencé à diminuer.

Dans les comtés à revenu intermédiaire comme Sacramento, Los Angeles et San Diego, la prévalence chez les Blancs a continué à augmenter, mais à un rythme plus lent.

Pendant ce temps, dans les régions à faible revenu comme Riverside et la vallée centrale du sud, les taux parmi les Blancs ont grimpé en flèche.

Pour l’année de naissance 2013, la prévalence parmi les Blancs dans les comtés à faible revenu était au moins deux fois plus élevée que celle des Blancs dans les comtés à revenu élevé. De manière générale, plus le revenu du comté est élevé, plus le taux d’autisme chez les enfants blancs est faible.

Notamment, le comté de Santa Clara a connu une flambée du taux de troubles du spectre autistique entre 1993 et 2000, avec un doublement des taux chez les Blancs et les Asiatiques en seulement sept ans. Comme le rappellent Nevison et Parker dans le nouveau document, cette poussée a donné lieu à des théories controversées – largement relayées par les médias – selon lesquelles les hommes ayant de faibles compétences sociales mais de fortes compétences en mathématiques et en ingénierie étaient de plus en plus capables de trouver des partenaires dans l’ère technologique et engendraient des enfants « génétiquement autistes ».

« Nos données contredisent cet argument », a déclaré Nevison, notant qu’aujourd’hui, le comté de Santa Clara a l’un des plus faibles taux de prévalence de l’autisme sévère dans l’État parmi les Blancs. La croissance de la prévalence chez les Asiatiques s’est également stabilisée dans le comté.

En revanche, selon l’étude, l’incidence chez les Noirs a augmenté rapidement dans toute la Californie, marquant les taux les plus élevés parmi tous les groupes ethniques ou raciaux à 1,8%. Ce résultat est conforme à des recherches antérieures constatant que la prévalence de l’autisme augmente rapidement à l’échelle nationale chez les Afro-Américains.

Recherche de réponses sur la réduction du risque

Certains experts de la santé ont attribué les augmentations de la prévalence chez les minorités à un meilleur dépistage et diagnostic, mais les auteurs pensent que les facteurs environnementaux jouent également un rôle.

Les facteurs qui peuvent être en jeu ne sont pas clairs, mais Parker note que plusieurs des éléments qui alimentent l’inflammation causant des maladies – toxines, aliments malsains et stress émotionnel – sont également associés à l’autisme. Et les familles à faible revenu et minoritaires ont tendance à avoir plus de mal à accéder ou à se permettre des options de style de vie plus saines.

Les facteurs de risque établis associés à l’autisme comprennent : l’âge avancé des parents, les défis pour le système immunitaire pendant la grossesse, les mutations génétiques, la naissance prématurée et le fait d’être un jumeau ou multiple.

Les auteurs ne peuvent pas dire si leurs résultats se traduiraient dans d’autres comtés du pays ou dans des formes plus légères d’autisme. Ils ne peuvent pas non plus exclure la possibilité que les familles aisées choisissent de ne pas recourir aux services de l’État en faveur de services privés. D’autres recherches sont en cours.

L’autisme touchant un enfant sur 59 dans tout le pays en 2018 – un taux qui devrait être révisé par les Centers for Disease Control plus tard au printemps – ils espèrent que le document encouragera les parents et les décideurs à regarder au-delà de la génétique et à améliorer la sensibilisation et le diagnostic.

« Il est urgent de comprendre ce que les parents californiens aisés font ou ont accès à ce qui peut réduire le risque de leurs enfants », concluent-ils.