La tarentule est une araignée qui se déplace rapidement, mais elle n’est pas toujours coordonnée, selon une nouvelle étude. Lorsque l’arachnide augmente sa vitesse, elle perd également une partie de sa coordination, devenant « un peu bancale », selon les chercheurs.

Les araignées ont développé une façon unique de se déplacer : Plutôt que de compter principalement sur les muscles pour se déplacer, elles utilisent un fluide appelé hémolymphe, qui est leur sang. Lorsque l’hémolymphe s’écoule dans leurs pattes en forme de tube, les membres s’étendent et leurs muscles fléchisseurs plient les pattes au niveau de l’articulation, ce qui fait refluer ce fluide.

La température peut modifier l’épaisseur, ou la viscosité, de l’hémolymphe, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Anna Ahn, professeur associé de biologie au Harvey Mudd College en Californie.

« Je dis toujours aux gens : « Je peux vous convaincre que les araignées sont cool », a déclaré Ahn.

Les chercheurs ont étudié huit tarentules brunes du Texas adultes (Aphonopelma hentzi). Ils ont testé la vitesse et l’agilité des araignées à quatre températures différentes : 59, 75, 88 et 104 degrés Fahrenheit (15, 24, 31 et 40 degrés Celsius). Lorsque les araignées étaient placées dans des températures supérieures ou inférieures à cette fourchette, elles avaient tendance à se retourner et à se mettre en position d’attaque, a expliqué Ahn.

Les araignées ont deux articulations le long de chaque patte, et celle qui est la plus proche du corps s’étend généralement en premier lorsqu’elles marchent ou courent. Pour calculer la coordination de chaque araignée, l’équipe a peint un point blanc sur chacune des articulations d’une patte avant et d’une patte arrière, et a comparé l’angle des deux articulations de chaque patte. Ils ont ensuite filmé les araignées en train de dévaler une piste d’atterrissage.

« Elles sont en fait un peu capricieuses et timides », a-t-elle déclaré. « Tout ce que vous aviez à faire était de souffler une bouffée d’air sur elles et elles s’enfuyaient de vous. »

À des températures plus basses, les araignées se déplaçaient plus lentement, probablement parce que l’hémolymphe était plus visqueuse qu’à des températures plus élevées, a déclaré Ahn. Pourtant, les températures plus basses avaient un avantage : les tarentules avaient plus de coordination lorsque le thermomètre indiquait 59 ou 75 F.

« Mais aux températures plus élevées, et à la vitesse de course plus rapide, les deux articulations étaient moins couplées », ou moins coordonnées, a déclaré Ahn. « Les deux articulations de chaque patte étaient beaucoup moins bien contrôlées à des températures plus élevées. »

Pour donner une idée de la vitesse des araignées, imaginez une tarentule de 2,1 pouces (5,5 centimètres). En moyenne, les araignées se sont déplacées d’environ quatre longueurs de corps par seconde à 62 F (17 C), et d’environ 10 longueurs de corps par seconde à 100 F (38 C), soit une multiplication par 2,5.

Mais il serait difficile de saisir l’instabilité de la tarentule à l’œil nu. Elles se déplacent rapidement, et les chercheurs ont dû ralentir la vidéo afin de calculer l’angle de chaque patte. Quoi qu’il en soit, l’instabilité des araignées à haute température peut expliquer pourquoi certaines tarentules émergent au crépuscule, lorsque le temps est plus frais, a déclaré Ahn.

La découverte s’étend au-delà du monde des araignées, et peut aider les ingénieurs qui étudient les robots hydrauliques, a déclaré Ahn.

« L’extension hydraulique a ses limites », a-t-elle déclaré. « Et les limitations se produisent aux vitesses plus rapides, plutôt qu’aux viscosités plus élevées du fluide. »

L’étude a été publiée en ligne le 1er avril dans The Journal of Experimental Biology.