Les Schwab Tire Centers a conclu un accord pour vendre l’entreprise de Bend à un fonds d’investissement de Californie appelé Meritage Group, mettant fin à la propriété familiale locale de l’une des entreprises les plus connues de l’Oregon.

Schwab Tire a annoncé en décembre qu’il chercherait un acheteur pour l’entreprise de 68 ans, citant les difficultés de gérer une entreprise dans sa cinquième génération de propriété familiale.

Le baron du pneu Les Schwab a commencé l’entreprise dans sa ville natale de Prineville en 1952 et l’a développée pour en faire l’une des plus grandes entreprises de l’Oregon avec près de 500 magasins dans 10 États de l’Ouest et des ventes annuelles de 1,8 milliard de dollars. L’entreprise est restée dans la famille de Schwab après sa mort en 2007.

Lorsque Schwab a annoncé ses plans de vente l’année dernière, Bloomberg a rapporté que les propriétaires espéraient 3 milliards de dollars dans la transaction. Schwab et Meritage n’ont pas fait état des termes de la transaction de mardi, mais ont déclaré que l’équipe de direction actuelle restera en place et que Schwab continuera à fonctionner comme elle l’a fait.

« Nous voyons Les Schwab Tires comme un investissement idéal », a déclaré Aubrey Barth, directeur général de Meritage, dans un communiqué. « Les employés et les programmes exceptionnels de l’entreprise, ses finances solides et sa marque respectée et axée sur le client la mettent sur la voie du succès pour les années à venir. »

Le fondateur de Meritage, Nat Simons, est un investisseur milliardaire et un militant du changement climatique. Simons aide à gérer un certain nombre de fonds d’investissement en plus de Meritage. Il n’était pas clair comment Les Schwab s’intègre dans sa thèse d’investissement.

Meritage (rime avec « héritage ») gère plus de 10 milliards de dollars d’actifs. Il détient des participations importantes dans Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce et Sherwin Williams Co, entre autres. Il possède également le distributeur de boissons de Portland Columbia Distributing.

« Meritage Group a une histoire de préservation de la culture et des valeurs tout en faisant croître ses entreprises avec des investissements au fil du temps. C’est un excellent ajustement, et s’aligne bien avec la vision de Les et tout ce que nous avons construit ensemble « , a déclaré Jack Cuniff, PDG de Schwab, dans l’annonce de mardi.

Schwab Tire est la dernière d’une succession de grandes entreprises basées en Oregon à vendre. Precision Castparts, Mentor Graphics et Vigor Industrial, parmi beaucoup d’autres, ont trouvé de nouveaux propriétaires au cours des dernières années.

L’Oregon a maintenant peu de grandes entreprises locales basées ici. C’est une tendance qui a inquiété les économistes pendant des années, craignant que les propriétaires hors de l’État ne réduisent les opérations satellites en cas de ralentissement économique avant de réduire leur siège social.

Lorsqu’elle a annoncé ses plans de vente, cependant, Schwab a maintenu que tout nouveau propriétaire garderait la société ensemble et conserverait son siège social de Bend et son centre de distribution de Prineville.

« Alors que notre famille grandit et vieillit, il a été très important pour nous de rester engagés et alignés derrière la vision de notre grand-père », a déclaré la famille Schwab dans la déclaration de mardi. « Bien qu’il ait été difficile de prendre la décision de vendre la société, nous sommes très confiants que Meritage Group poursuivra cet engagement et cet alignement, et s’appuiera sur tout ce que nous avons accompli au cours des 68 dernières années. »

Meritage a un profil assez bas en tant que société d’investissement, avec peu de documents publics sur sa philosophie d’investissement ou ses pratiques de gestion. Si Schwab avait vendu à un concurrent, le nouveau propriétaire aurait pu consolider les opérations, en supprimant des emplois au siège de la société à Bend et en combinant son centre de distribution de Prineville avec des installations ailleurs.

Les sociétés d’investissement comme Meritage pourraient chercher à tirer des bénéfices de Schwab en mettant plus d’argent dans la croissance de l’entreprise, en modifiant les opérations ou en réduisant les coûts. Meritage a déclaré mardi qu’elle envisageait d’investir dans Schwab, mais Dave Garten, qui enseigne la stratégie d’entreprise à l’Université d’État de Portland, a déclaré qu’il était impossible de jauger les intentions du nouveau propriétaire sans en savoir plus sur ses objectifs et ses méthodes.

« Les investisseurs financiers ont beaucoup de motifs différents », a déclaré Garten. « Donc nous crachons des possibilités, mais nous ne savons pas encore vraiment. »

Ed Maletis était en partie propriétaire de Columbia Distributing, et siégeait à son conseil d’administration, lorsque la société de Portland a été vendue à Meritage en 2012. Mardi, il a déclaré que Meritage s’est avéré être un bon propriétaire pour l’ancienne entreprise de sa famille et Maletis a dit qu’il s’attend à ce qu’il traite Schwab de la même manière, en laissant la gestion et les opérations intactes.

« Ce que Meritage apporte en tant que propriétaire est un chéquier beaucoup plus important si l’occasion ou le besoin se présente pour une croissance supplémentaire et / ou des acquisitions », a écrit Maletis dans un e-mail. « Cela a été un avantage pour les employés de Columbia et je m’attends à ce que ce soit la même chose pour les employés de Les Schwab. »

Schwab Tire avait suspendu ses plans de vente en juin, citant des complications déclenchées par la pandémie de coronavirus. Et bien que le virus fasse toujours rage, les marchés financiers ont été étonnamment forts et les transactions d’entreprises se sont poursuivies à un rythme soutenu. La vente de Les Schwab est la dernière preuve que les marchés financiers restent actifs.

Ni Schwab ni Meritage n’ont voulu dire quoi que ce soit sur la structure de la transaction. Les ventes passées de certaines entreprises importantes de l’Oregon, notamment la chaîne de magasins G.I. Joe’s, ont été financées par des emprunts. Le lourd endettement de G.I. Joe’s lors de sa vente en 2007 a poussé l’entreprise à la faillite lorsque la Grande Récession a frappé.

Peu d’entreprises sont aussi connues en Oregon que Les Schwab, qui s’est accroché à son héritage de petite ville pendant des décennies. Même si son entreprise de pneus s’est développée, Schwab lui-même a adhéré à ses pratiques commerciales de la vieille école.

L’entreprise retourne la moitié des bénéfices de chaque magasin à ses employés (la chaîne de pneus a déclaré mardi que la participation aux bénéfices se poursuivra sous Meritage) et Les Schwab n’a embauché que des gestionnaires de l’entreprise. La chaîne s’est étendue aussi loin au sud que Bakersfield, en Californie, et aussi loin à l’est que Denver, mais tous ses pneus passent toujours par son entrepôt de Prineville, dans le haut désert à 36 miles au nord-est de Bend.

Les jockeys de pneus courent toujours hors des baies de service lorsque les voitures se garent dans le parking pour accueillir les clients. L’entreprise répare souvent les crevaisons gratuitement, anticipant que les gens reviendront quand il sera temps pour leurs nouveaux pneus.

Schwab lui-même a résisté aux ouvertures des grandes sociétés d’investissement et a juré qu’il ne vendrait jamais l’entreprise. Il espérait que ses successeurs ne le feraient pas non plus.

« La société n’est pas à vendre », a déclaré Schwab à The Oregonian en 1997. « Elle va continuer, plus grande et meilleure que jamais, et continuer à offrir des opportunités de réussite aux jeunes. Toutes les actions resteront dans notre famille. »

Mais les deux enfants de Schwab sont morts avant lui. Et bien que certains de ses héritiers siègent au conseil d’administration de la société privée, aucun n’occupe de poste de direction au sein de l’entreprise et aucun de ses quatre petits-enfants ne vit dans l’Oregon.

Lorsque sa veuve, Dorothy Schwab, est décédée en 2016 à l’âge de 98 ans, sa nécrologie mentionnait 17 descendants directs.

Clarification : Cet article décrivait initialement Meritage comme un fonds spéculatif, ce qui est la façon dont Bloomberg et d’autres publications financières classent l’entreprise. Mais il n’est pas clair que Meritage couvre en fait ses investissements. La description de la société a donc été modifiée.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter : @rogoway | 503-294-7699