Les villes d’un certain nombre de pays asiatiques, dont la Chine, Hong Kong, l’Inde, l’Indonésie, le Népal, le Pakistan, les Philippines, Singapour et Taïwan, sont actuellement sur le sentier de la guerre contre les sacs à provisions en plastique.

Les villes ont adopté des lois locales qui interdisent ces sacs, au motif qu’ils bouchent les égouts et les canaux de drainage, provoquent des inondations dans les rues, étouffent les animaux et sont responsables d’autres formes de dommages environnementaux.

La Chine et Taïwan, par exemple, imposent de lourdes amendes aux contrevenants. D’autres pays lancent un appel pour passer à la production et à l’utilisation de sacs biodégradables.

Mais cela passe à côté de l’essentiel. Les gens ne s’opposent pas à l’utilisation de sacs biodégradables et les considèrent comme un retour bienvenu à la pratique traditionnelle de l’utilisation de paniers à provisions et de sacs fabriqués à partir de matériaux disponibles localement – tels que le jute, l’abaca et le tissu – qui sont moins nocifs pour l’environnement.

Ce qu’il faut retenir, c’est que les sacs en plastique ont été fabriqués dans un but précis, et que la principale plainte porte sur la façon dont ils sont utilisés – et non sur leur existence.

Un produit à usages multiples

Les sacs en plastique ont été conçus pour satisfaire un besoin. Le plastique mince peut faire beaucoup de choses que le papier, qui est recommandé comme un bon substitut au plastique, ne peut pas faire. En effet, il y a des façons dont le plastique mince peut être plus utile que le papier.

Par exemple, les sacs en plastique sont largement appréciés pour leur utilisation pour emballer les aliments, et contenir de l’eau et d’autres produits humides. Ils sont également utiles comme revêtement protecteur pour les poubelles, comme enveloppe protectrice pour les tissus de vêtements délicats, ou comme moyen de colmater temporairement les fuites de toit et de robinet.

Ces fonctions et bien d’autres font du sac en plastique une invention polyvalente et pratique du vingtième siècle.

Un autre avantage du sac en plastique est qu’il est réutilisable. Bien que certains sacs en plastique soient trop fins pour être réutilisés, la solution consiste à fabriquer des sacs en film plastique plus solides et plus durables, et non à les jeter purement et simplement.

L’une des raisons pour lesquelles les sacs en film plastique sont largement considérés comme une nuisance environnementale est que la plupart sont non biodégradables. Mais s’ils étaient fabriqués à partir d’un matériau biodégradable – comme les bioplastiques qui sont maintenant produits dans certains pays européens – la principale raison de les interdire disparaîtrait.

Mauvais comportement

Même avec un changement de matériau, cependant, il n’y a aucune garantie que les dommages environnementaux causés par les plastiques cessent. En effet, le « mal » ne réside pas dans le matériau utilisé, mais dans le comportement de ceux qui ne savent pas – ou ne se soucient pas – où, quand et comment se débarrasser du produit.

De plus, les gouvernements ne peuvent ignorer la contribution à l’économie de l’industrie des plastiques minces.

L’Australie, par exemple, a décidé de réduire l’utilisation des sacs en plastique mince HDPE (polyéthylène haute densité) mais pas de les interdire en raison de l’impact négatif que cela aurait sur l’emploi.

Selon le Worldwatch Institute, l’industrie du plastique génère de la même manière des centaines de milliers d’emplois en Chine, en Malaisie et en Thaïlande, qui ont exporté conjointement en 2005 vers les États-Unis 239 millions de tonnes de sacs en plastique.

Une bonne gestion de l’environnement est la clé

La réponse aux problèmes liés à l’utilisation de sacs plastiques fins n’est pas une interdiction, mais une meilleure gestion. Les 3R – réduire, réutiliser et recycler – de la gestion des déchets solides (GDS) s’appliquent également aux sacs en plastique.

Mais seuls quelques pays d’Asie disposent de systèmes de GDS solides, même s’ils ont tous une réglementation sur les déchets solides. Ceci est le résultat d’une idée fausse générale selon laquelle gérer est la même chose que réglementer.

Gérer les sacs en plastique signifie savoir comment les utiliser et les stocker correctement afin qu’ils puissent être réutilisés de nombreuses fois, et savoir comment ils peuvent être recyclés lorsque leur vie utile est arrivée à son terme.

Des directives sur la façon d’utiliser, d’entretenir, de réutiliser, de récupérer et de recycler les sacs en plastique sont nécessaires, et les technologies de recyclage des sacs en plastique fins sont maintenant largement disponibles.

Les directives devraient s’étendre à l’application de technologies appropriées pour l’élimination lorsque les matériaux ont atteint leur limite ultime de réutilisation et de recyclage.

De nombreux matériaux doivent être gérés si l’on veut qu’ils ne nuisent pas à l’environnement. En effet, s’il n’est pas correctement géré, le papier peut être un pire pollueur que les sacs en plastique ; il occupe neuf fois plus d’espace dans les décharges et ne se décompose pas sensiblement plus vite que le plastique.

Le besoin d’application

Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, les sacs en papier génèrent 70 % de plus de polluants atmosphériques et 50 fois plus de polluants de l’eau que les sacs en plastique, car il faut quatre fois plus d’énergie pour les produire et 85 fois plus d’énergie pour les recycler.

En effet, comme tout ce qui est conçu dans un but précis, les sacs en papier et les sacs en plastique doivent être gérés pour maintenir leur utilité et les empêcher de perturber l’équilibre de nos écosystèmes.

Réglementer l’utilisation des sacs en plastique est nécessaire. Mais la réglementation ne suffit pas, son application est plus importante.

Interdire les sacs en plastique les rejette comme inutiles, et ne tient pas compte de leur fonctionnalité pratique, de leur durabilité et de leur caractère abordable.

C’est la mauvaise utilisation et l’élimination inappropriée des sacs en plastique qui causent des dommages à l’environnement, et non le produit lui-même. Une interdiction totale des sacs en plastique ne fera que masquer l’absence d’une politique de gestion environnementale efficace dans un pays donné. Elle ne sauvera pas l’environnement des effets néfastes de la mentalité du « tout jetable ».

Lilia Casanova est une ancienne directrice adjointe du Centre international d’écotechnologie du Programme des Nations unies pour l’environnement (UNEP-IETC) au Japon. Elle est actuellement directrice exécutive du Center for Advanced Philippine Studies et membre du conseil d’administration de la Solid Waste Management Association of the Philippines.