Gaspard Kollner, un armurier de Vienne du XVe siècle, est considéré par beaucoup comme l’inventeur des rayures. D’autres pensent que c’est Augustus Kotter de Nuremberg qui a inventé les rayures vers 1520. À peu près à la même époque, certaines arbalètes tiraient une flèche (flèche courte et lourde) à travers un tube muni de rainures en spirale. Cela donnait à la flèche une plus grande stabilité en vol. Il n’est pas certain qu’elles aient été utilisées avant les rayures dans les canons des armes à feu.

Le « canon à main » a été utilisé pour la première fois en Chine en 1288. À partir de ce début précoce et d’un certain nombre de canons différents, le mousquet à âme lisse était utilisé en Europe au 15ème siècle. Bien qu’il ne puisse pas tirer et recharger aussi rapidement qu’un archer et qu’il ne puisse pas être rechargé à cheval, il pouvait pénétrer les armures. Son plus grand avantage par rapport à l’arc était que n’importe qui pouvait apprendre à tirer avec un mousquet en très peu de temps. Il fallait beaucoup plus de temps pour former correctement un archer. L’armée britannique a utilisé le mousquet avec des piquiers jusqu’en 1705 environ, date à laquelle les piquiers ont été abandonnés. En 1722, l’armée a adopté un mousquet standard appelé le Brown Bess et a continué à l’utiliser jusque dans les années 1830. Les mousquets utilisaient une balle ronde coulée dont le diamètre était inférieur à celui du canon. Par conséquent, lorsque le mousquet était tiré, la balle rebondissait à l’intérieur du canon. Lorsqu’elle sortait du canon, elle pouvait prendre différents chemins, ce qui rendait le mousquet imprécis. Les soldats étaient donc regroupés très près les uns des autres et tiraient en volée (tous en même temps). Les balles volaient ainsi généralement en direction de l’ennemi, en espérant qu’au moins une partie d’entre elles atteindrait un des soldats. La fumée des tirs répétés empêchait les soldats de voir ce sur quoi ils tiraient. Dans le feu de l’action, les soldats qui voulaient recharger et tirer plus rapidement omettaient parfois d’enfoncer la balle et la poudre dans le canon avec la baguette. Au lieu de cela, ils essayaient de placer la balle en frappant violemment la crosse du mousquet sur le sol. Cela réduisait encore plus l’efficacité. Parfois, la balle ne faisait guère plus que dégouliner hors du canon et ne parcourait qu’une courte distance.

L’utilisation de mousquets rayés appelés fusils, a changé cela. Pendant la guerre d’indépendance américaine, les Américains ont utilisé des mousquets. Mais ils avaient aussi des tireurs d’élite qui utilisaient leurs fusils Kentucky. Le canon plus long était rayé pour une plus grande précision à longue distance. Les fusiliers américains ont commencé à viser les officiers britanniques dans la bataille plutôt que les soldats individuels. Sans leurs officiers leur donnant tous les ordres, les soldats britanniques ne pouvaient pas fonctionner comme une unité. Le commandement britannique méprisait cette tactique qu’il qualifiait d' »antisportive ». Mais les Américains ont continué cette pratique jusqu’à la fin de la guerre.

En 1849, un officier de l’armée française, Claude-Étienne Minié, a inventé une balle avec une base creuse qui porte son nom, appelée la balle Minié. Lorsqu’elle était tirée, la balle se dilatait pour s’adapter aux rayures à l’intérieur du canon de l’arme. Cela lui conférait une précision encore plus grande sur une plus longue distance. Les Britanniques l’ont utilisée avec succès pendant la guerre de Crimée contre les forces russes. Au moment de la guerre civile américaine, les armées de l’Union et des Confédérés utilisaient des mousquets à âme lisse par nécessité. Mais bientôt, les mousquets rayés utilisant la balle de Minié ont remplacé les mousquets à âme lisse. Les effets étaient de dévaster l’armée adverse à des distances beaucoup plus longues.