Presque du jour au lendemain, la pandémie de COVID-19 a transformé les relations de nombreux Américains avec la nourriture. Pour soulager une partie du stress lié à la nécessité de faire les courses en toute sécurité et assurer la sécurité alimentaire, de nombreuses personnes plantent à nouveau des « jardins de la victoire ». Cette tradition renvoie aux générations précédentes qui cultivaient des jardins domestiques pendant les deux guerres mondiales.

L’intérêt était élevé même avant la pandémie. En 2014, la National Gardening Association a signalé que 42 millions de ménages américains – environ 1 sur 3 – cultivaient une sorte de nourriture, soit à la maison, soit dans des jardins communautaires.

Mais le jardinage à domicile n’est pas toujours facile. Un sol de mauvaise qualité entrave la croissance des légumes et la production alimentaire. Et de nombreux jardiniers, en particulier dans les communautés à faibles revenus, n’ont pas accès aux ressources qui peuvent améliorer le sol.

Nous sommes des universitaires qui avons analysé le pouvoir des microbes dans des milieux qui incluent les sols forestiers et le pergélisol, l’environnement bâti, ainsi que les systèmes digestifs et les sols agricoles. Selon nous, le temps est venu de réaliser des investissements publics importants dans une ressource de jardinage bien connue : le compost.

Les microbes fabriquent du compost en décomposant la matière organique, comme les restes de nourriture. Le compost améliore la santé du sol de façon si spectaculaire qu’on l’appelle souvent « l’or noir ». Le compostage municipal à grande échelle est une ressource publique qui peut réduire les déchets alimentaires, diminuer les émissions de gaz à effet de serre et promouvoir une meilleure intendance de notre ressource naturelle la plus précieuse : le sol.

Comment le compost nourrit les sols

Les sols sains sont des mélanges vivants de minéraux, de microbes, de matières organiques, d’eau et d’air. Les sols malsains peuvent contenir moins de microbes ou moins de matières organiques. Cela les rend moins actifs et moins utiles pour les plantes. Les sols pauvres ont du mal à retenir l’eau et sont incapables de décomposer la matière organique en éléments constitutifs utilisables pour une nouvelle croissance.

Pour rendre les sols dégradés plus sains, il faut nourrir les microbes. Ils ont besoin de nouvelles matières organiques – tissus végétaux ou animaux – qu’ils peuvent décomposer et recycler.

Dans un sol sain, une partie de cette nourriture provient de plantes en croissance qui fixent le carbone à partir de la lumière du soleil et en pompent près de la moitié, sous forme de sucres, dans le sol. En échange, les microbes fournissent d’autres nutriments que les plantes ne peuvent acquérir par elles-mêmes.

Les microbes du sol se nourrissent également de vieilles matières organiques, comme la litière de feuilles et les racines mortes. Et de nouvelles analyses biochimiques suggèrent que lorsque ces microbes meurent, ils font eux-mêmes partie de la matière organique du sol.

Pour faire un bon compost, vous mélangez des déchets végétaux verts, comme les épluchures de légumes, la litière de feuilles de jardin ou la paille, avec des matières organiques brunes comme la terre ou le fumier. Puis, pendant des semaines à des mois, les microbes transforment le mélange en compost, qui ressemble à de la terre.

Ce processus produit de la chaleur car les microbes brisent les liaisons chimiques dans la matière végétale, libérant ainsi de l’énergie. Les piles de compost peuvent atteindre des températures internes de 170 degrés F. La chaleur tue les pathogènes microbiens potentiels qui peuvent accompagner les apports de fumier.

Lorsque les jardiniers ajoutent du compost aux sols, la matière organique du compost agit comme une éponge pour l’eau. C’est aussi un réservoir d’azote, de phosphore et d’autres micronutriments dont les plantes ont besoin pour se développer.

L’accès au compost est une question d’équité

Si le compost est une si bonne ressource, pourquoi plus de gens n’en font-ils pas eux-mêmes ? À bien des égards, un sol sain est un luxe. Pour commencer, il faut du temps pour mettre en place un tas de compost, puis un entretien continu – ajouter des bruns et des verts aux bons intervalles, arroser le tas et le retourner chaque semaine en été ou chaque mois en hiver.

Le compostage nécessite également des outils et des matériaux de construction que tous les jardiniers en herbe ne peuvent pas se permettre. Il nécessite un accès à l’espace, et un environnement réglementaire amical qui permet aux résidents de créer des tas de compost, qui peuvent produire des odeurs et attirer des parasites s’ils ne sont pas gérés correctement.

Des facteurs comme ceux-ci augmentent l’intérêt pour les programmes de compostage municipaux, dans lesquels une communauté collecte et traite les matières organiques des résidents. Ces programmes acceptent généralement les déchets alimentaires et les déchets de jardin des restaurants, des écoles, des entreprises et des résidents locaux, et créent une installation de compostage à grande échelle, gérée par des professionnels.

Le compostage municipal permet aux collectivités d’économiser de l’argent en détournant les déchets alimentaires des décharges. Il favorise également la durabilité en réduisant les émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre produit dans les décharges lorsque les déchets se décomposent en l’absence d’oxygène. Et le fait de combiner beaucoup de sources de déchets différentes améliore la décomposition des matières organiques et génère un compost plus nutritif.

De nombreux programmes municipaux attribuent aux participants un certain volume de compost en échange des déchets qu’ils fournissent. Et certains offrent le ramassage et la livraison.

La croissance des programmes de compostage

Nous encourageons les gens qui ont le temps et les ressources nécessaires à essayer le compostage à domicile. Cependant, la création et le soutien du compostage municipal sont nécessaires pour réduire de manière significative les émissions de gaz à effet de serre provenant des déchets alimentaires et augmenter l’accès à un sol sain.

Des programmes de compostage sont parfois disponibles dans les jardins communautaires ou les fermes locales. De nombreuses entreprises privées exploitent des services locaux de ramassage du compost.

Parmi les villes américaines, les leaders dans la promotion de services de compostage à l’échelle de la ville comprennent San Francisco, Seattle et des villes plus petites comme Burlington, dans le Vermont. Ces programmes s’appuient sur des ordonnances locales qui soit offrent des incitations, soit obligent les restaurants et autres grandes sources de déchets alimentaires à les composter au lieu de les envoyer dans des décharges.

Le compostage municipal a besoin du soutien des consommateurs pour attirer et conserver le financement et les autres ressources. Les demandes de terrains, en particulier dans les milieux urbains, peuvent inciter les administrations municipales à vendre des espaces communautaires sous-financés ou sous-utilisés à des fins commerciales – surtout si les quartiers locaux manquent de capital social pour se défendre.

Promouvoir la production alimentaire communautaire et le recyclage des déchets via le compostage offre de nombreux avantages. Elle crée des emplois, élargit l’accès à des fruits et légumes sains, améliore l’environnement local – en particulier le sol – et contribue à atténuer le changement climatique. Mieux encore, investir dans l’agriculture locale permet de dynamiser l’économie locale, notamment pour ceux qui en ont le plus besoin : les personnes qui cherchent un meilleur accès à des aliments sains et nutritifs.