« Beau gosse ? Oui, mais seulement au niveau des plumes. En fait, pour leur taille et leur poids, les pies sont probablement les monstres les plus meurtriers de tout le monde aviaire. Elles ont une soif de sang chaud et de viande rouge qui est tout simplement phénoménale. » – Bert Popowski, « Les pies sont des meurtres ! », Calling All Varmints (1952)

Alors que je terminais ma randonnée, j’ai entendu un autre visiteur au départ du sentier s’exclamer : « Je viens de voir un de ces mignons oiseaux en smoking ! »

Je l’admets : Mon premier réflexe a été de rouler des yeux devant cette description de l’un des oiseaux les plus visibles autour de chez moi, dans l’ouest des États-Unis, la pie à bec noir (Pica hudsonia). Mais je devais aussi lui accorder un certain crédit. Le plumage frappant de la pie ressemble en effet à un smoking, même si la lumière du soleil révèle que les plumes « noires » sont en réalité d’un bleu-vert irisé.

Je sais aussi que les pies sont de véritables aimants à foule pour les visiteurs des parcs nationaux et des terres publiques de l’ouest des États-Unis. Alors que ceux d’entre nous qui vivent ici peuvent les voir quotidiennement autour de leurs quartiers, ceux qui sont en dehors de la région apprécient la beauté et les cabrioles de l’oiseau.

Et cette appréciation de la pie est un changement bienvenu par rapport aux attitudes passées. Aujourd’hui, même ceux d’entre nous qui connaissent les pies apprécient généralement de voir cet oiseau. Bien sûr, elles peuvent nous réveiller avec leurs cris rauques, ou nous agacer lorsqu’elles dévalisent un arbre fruitier. Mais la plupart du temps, la pie échappe aux regards.

Il est facile d’oublier qu’il n’y a pas si longtemps, la pie à bec noir était l’un des oiseaux les plus vilipendés d’Amérique du Nord, voire du monde.

Des opportunistes intelligents

La pie à bec noir est un corvidé, de la même famille que les corbeaux, les corneilles et les geais. Comme les autres corvidés, ce sont des oiseaux très intelligents. Elles ont également une hiérarchie sociale complexe ; le Cornell Lab of Ornithology rapporte que « dans les groupes, les mâles établissent leur dominance par une démonstration extensible : lever le bec en l’air et faire clignoter leurs paupières blanches. »

La majeure partie du régime alimentaire d’une pie typique est constituée d’insectes, mais ce sont des opportunistes. Elles se régalent de charognes, et il est fréquent de voir le long des routes de l’Ouest une volée perchée sur un animal tué sur la route. Ils mangent des fruits, des aliments pour oiseaux, des petits mammifères et des ordures. Ils mangent également des œufs d’oiseaux et des oisillons, bien que les recherches aient montré que ce n’est qu’une partie mineure de leur régime alimentaire.

Cet opportunisme conduit également à leurs relations embrouillées avec les humains. Tout au long de l’histoire de ce continent, ils ont reconnu les humains comme une source de nourriture facile. Elles auraient suivi les Indiens d’Amérique dans leurs chasses au bison, reconnaissant le festin potentiel laissé derrière elles.

L’expédition Lewis et Clark a noté que les pies entraient souvent hardiment dans leurs tentes à la recherche de nourriture. Et de nombreux chasseurs modernes, moi y compris, ont remarqué qu’elles (et les corbeaux) continuent à suivre les chasses humaines. Il m’est arrivé d’être convaincu que ces oiseaux me signalaient la présence de gibier. Certains peuvent considérer cela comme fantaisiste, mais c’est arrivé trop souvent pour que je l’écarte.

Mais au 20e siècle, beaucoup de gens ne considéraient pas la pie comme un partenaire de chasse. Ils voyaient l’oiseau comme une menace vicieuse pour le bétail et le gibier. Et ils ont persécuté les pies sans pitié.

Une histoire de violence

Les magazines et les livres d’extérieur du milieu du 20e siècle accusaient fréquemment la pie de crimes sanglants et horribles contre des animaux domestiques et sauvages sans défense. En lisant ces récits aujourd’hui, la pie semble être l’équivalent ailé de Dark Vador, ou peut-être d’Hannibal Lecter.

Larry Koller, dans son Treasury of Hunting (1965), répète une accusation courante contre l’oiseau : « Les pies sont de petits oiseaux occidentaux, vicieux, qui ont l’habitude sanguinaire d’arracher les yeux des jeunes, des faons et des chevreaux récemment tombés. Puis, lors d’une attaque en bande, elles mangent littéralement l’animal sans défense, vivant. »

L’écrivain de plein air Bert Popowski a rejeté les histoires de mangeurs d’yeux comme du simple folklore. Mais il ne défendait pas les pies. En fait, il redoublait de haine envers les pies et de sensationnalisme. « Ounce for ounce they have no peer in cold-blooded rapacity », écrit-il dans un chapitre intitulé de manière descriptive « Magpies are Murder ! » dans son livre Calling All Varmints.

Ce chapitre comprend de nombreuses descriptions troublantes de pies dévorant, vivantes, des bovins adultes et d’autres animaux d’élevage. Il cite un éleveur qui attribue 50 % de ses pertes de bétail à la prédation par les pies. Il a soutenu que les pies picoraient le bétail pour enlever les larves de mouches sous la peau, mais ensuite, une chose en entraînant une autre :

« Une fois qu’elles ont ouvert la peau de la bête de bœuf et qu’elles ont goûté à son sang et à sa viande, elles continuent à agrandir le trou. Ils finissent par traverser la gaine musculaire et pénétrer dans la cavité abdominale. La prochaine étape est de picorer à travers la panse exposée et alors ce boeuf est condamné. »

En gros, dans le récit de Popowski, la pie fait un trou dans une malheureuse vache et la mange de l’intérieur. Peut-être que cela a été l’inspiration pour cette scène dans Alien.

Quelle est la vérité sur la prédation du bétail par la pie ? Se nourrissant d’insectes, les pies sont bien connues pour se poser sur le bétail et d’autres grands mammifères afin de leur arracher des tiques. Cette habitude a sans doute contribué à l’idée que les pies attaquaient réellement les vaches.

Il existe également quelques rapports publiés de pies picorant des blessures sur le bétail, y compris des marques fraîches. Un compte rendu publié comprenait des observations d’une pie picorant des coupures sur des moutons fraîchement tondus. En tant que mangeurs opportunistes, cela s’est sans doute produit, et continue de se produire. Mais de telles occurrences aléatoires sont loin de l’oiseau que des écrivains comme Popowski ont accusé d’avoir une préférence pour « la viande rouge crue, encore vivante »

Néanmoins, ces histoires de pies ont alimenté un abattage à grande échelle des oiseaux. Ce n’est pas par hasard que des écrivains comme Koller et Popowski ont inclus des conseils et des astuces pour tirer de grandes quantités de pies. Popowski a rapporté une chasse au Manitoba où son groupe a tué 2 000 corbeaux et pies, sous les auspices de la protection des oiseaux aquatiques nicheurs.

La plupart des États américains situés dans le rayon d’action des pies ont officiellement sanctionné l’abattage et payé une prime pour chaque oiseau tué. Dans l’Idaho, l’État payait un nickel pour chaque pie ou œuf rendu, ce qui a conduit à la mort d’environ 150 000 oiseaux.

De nombreux enfants de ranchs piégeaient les oiseaux pour recevoir des primes. Lors de ses visites dans la région de Silver Creek, dans le centre-sud de l’Idaho, Ernest Hemingway a remarqué ce phénomène et a imaginé sa propre astuce pour lutter contre les pies. Hemingway était un enthousiaste des tirs aux pigeons vivants en Europe, où les pigeons étaient lâchés devant des tireurs de fusil dans le cadre d’une compétition de tir sur cible. (C’était essentiellement comme le tir sur cible en argile, mais avec des oiseaux vivants).

Hemingway a remarqué les pies piégées et a créé sa propre version d’un tir aux pigeons vivants à Silver Creek, avec les pies piégées relâchées pour les tireurs au fusil. D’après le livre Hemingway’s Guns,

« Hemingway, intrigué par le vol erratique et la ruse de l’oiseau, a conçu sa propre forme de « tir au pigeon », avec des règles, des trophées et des paris ». Mary Hemingway a écrit avec tendresse sur leurs tirs à la pie – les amis, la nourriture et le vin, le vent qui rendait les cibles si difficiles, et le partage de la cagnotte. »

J’ai entendu des histoires de première main sur ces tirs de la part de l’éleveur Bud Purdy, un ami d’Hemingway qui accueillait souvent ces événements dans son ranch. Par coïncidence, le fils d’Ernest, Jack, et Bud Purdy ont tous deux joué un rôle déterminant dans la collaboration avec The Nature Conservancy pour protéger la vallée de Silver Creek par une réserve naturelle et des servitudes. Je dois noter que, lors d’une visite récente, des pies volaient constamment autour de la réserve – sans que personne ne leur tire dessus.

Nouvelles lois, nouvelles menaces

Qu’est-ce qui a changé pour les pies ? Tout simplement, un traité connu sous le nom de Migratory Bird Treaty Act. La loi originale, adoptée en 1918, ne protégeait pas les pies ni les autres corvidés. Ils ont été ajoutés à la liste des espèces protégées lorsque la loi a été modifiée en 1972. Cela a effectivement mis fin aux programmes de primes et à la persécution généralisée.

La loi permet de tuer les pies lorsqu’elles déprédatent les cultures et le bétail, ou causent d’autres dommages matériels. Ce qui constitue un dommage matériel laisse beaucoup de place à l’interprétation. Un reportage de mon ami Guy Hand, dans l’émission Living on Earth de la National Public Radio, résume la situation de la façon suivante : « Il est légal de les contrôler s’ils picorent votre porte moustiquaire, mangent la nourriture du chien de Fifi, s’en prennent au cerisier. »

Le même reportage décrit un couple de l’Idaho qui continue à « faire la guerre » aux pies, ce qui se produit aussi certainement dans les ranchs et dans de nombreuses zones rurales. Pourtant, aujourd’hui, vous avez plus de chances de voir quelqu’un tirer sur une pie avec un appareil photo qu’avec un fusil.

Aujourd’hui, la pie fait face à des menaces plus importantes que la persécution directe. Alors que la pie à bec noir reste abondante dans la plupart des parties de son aire de répartition, ses populations ont décliné chaque année depuis 1966.

Le Cornell Lab of Ornithology rapporte une cause de ce déclin : « Elles ont été vulnérables aux produits chimiques toxiques, en particulier aux pesticides topiques appliqués sur le dos du bétail que les pies ingèrent lorsqu’elles glanent les tiques sur le bétail. »

Le virus du Nil occidental a également fait payer un lourd tribut aux pies lors de sa propagation vers l’ouest. Le déclin a été bien documenté sur la pie à bec jaune (Pica nutalli), espèce étroitement apparentée et moins nombreuse, que l’on ne trouve qu’en Californie. Dans les deux ans qui ont suivi l’arrivée du virus du Nil occidental sur la côte ouest, plus de 90 000 pies à bec jaune étaient mortes… près de la moitié de la population entière.

Je n’ai pas trouvé d’estimations concernant le bilan des pies à bec noir. Je sais que peu après la découverte du virus du Nil occidental à Boise, où je vis, les pies ont essentiellement disparu. Leurs cris faisaient partie de la bande sonore de nos promenades nocturnes sur la ceinture verte de la ville, mais ils ont soudainement cessé. Elles sont depuis revenues, mais nous ne les voyons toujours pas en grand nombre.

Les funérailles de la pie

Pénétrez dans les récits historiques sur les pies, et vous trouverez non seulement des descriptions des comportements prédateurs des pies, mais aussi des récits de funérailles de pies. Ces rapports indiquent que lorsqu’une pie meurt, d’autres pies se rendent sur place et s’assoient sur le corps pendant une courte période de temps.

Il s’avère que ce comportement est bien documenté dans la littérature et par des ornithologues respectés. Cornell décrit l’enterrement comme suit : « Lorsqu’une pie découvre une pie morte, elle se met à appeler bruyamment pour attirer les autres pies. Le rassemblement de pies aux cris rauques (jusqu’à 40 oiseaux ont été observés) peut durer 10 à 15 minutes avant que les oiseaux ne se dispersent et s’envolent en silence.

L’émission Living on Earth comprend une interview avec le chercheur sur les pies Chuck Trost, qui postule que les pies ne présentent probablement pas leurs respects. Je pense que ce que c’est, c’est qu’elles essaient de voir qui c’est », a-t-il dit. « Parce qu’elles se connaissent, les pies se connaissent, et chaque fois qu’une pie est morte, cela signifie qu’il y a une ouverture dans le système social. Et si vous êtes une pie soumise, vous pouvez monter d’un cran. »

Le journaliste Guy Hand respecte la science. Mais étant donné notre histoire avec l’oiseau, il suggère également que nous devrions peut-être être ouverts à d’autres interprétations : « Si nous sommes si prompts à attribuer les pires traits humains aux pies, ne pouvons-nous pas leur laisser un peu de place pour une réflexion révérencieuse ? »

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