Quand on entend « îles Canaries », qui ne pense pas à un chœur coloré d’oiseaux dans l’animalerie locale ou à cette âme jaune vif qui se balance dans le salon ? Alors que la plupart d’entre nous supposent que le groupe d’îles au large de la côte africaine tire son nom de l’oiseau, il s’avère que c’est l’inverse – les oiseaux sont nommés d’après les îles, dont le nom n’avait à l’origine rien à voir avec les oiseaux, et pourrait en fait faire référence aux chiens insulaires indigènes !

De nombreux historiens utilisent comme point de départ pour l’origine du nom le récit de Pline au 1er siècle selon lequel les îles étaient peuplées de grands chiens, dont deux ont été présentés à Juba, le roi de Mauritanie, peut-être le premier découvreur des îles. Lorsque les îles Canaries ont été redécouvertes par des marins romains, il a été dit que l’une des îles était envahie par des chiens sauvages. L’ensemble des îles fut désormais appelé « Canaria » (« canis » en latin signifie « chien »).

Le problème pour déterminer si cette théorie du « chien » est complètement exacte est qu’au moment de la conquête espagnole des îles Canaries, il n’y avait aucune trace de chiens. Néanmoins, « Las Islas Canarias » était fermement établi lorsque la colonie espagnole s’est formée.

D’autres théories abondent encore quant à l’étymologie de « canari » pour le nom de la chaîne d’îles. Selon une théorie, le nom fait référence à une herbe indigène « Canaria » utilisée pour purger les intestins des chiens. Selon une autre théorie, le nom pourrait provenir du nom d’une autre plante, « Uva Canaria » (raisin du chien). Une autre théorie encore prétend que les indigènes Guanches vénéraient et même peut-être couraient sauvagement avec les chiens et partageaient leur penchant pour la chair crue et sanglante.

Les origines de Canari et la composition ethnique de ses habitants sont encore contestées. Le problème vient en partie du fait que l’archipel des Canaries se compose de sept îles, chacune ayant une histoire distincte : Tenerife, Fuerteventura, Lanzarote, El Hierro, Las Palma, Gran Canario et La Gomera. Ce qui est certain avec les îles Canaries, c’est qu’elles sont belles. Les caractéristiques exotiques et inhabituelles des îles comprennent des sables dorés qui font place à des montagnes, des volcans actifs entourés de nuages bas et une variété de paysages allant d’une flore luxuriante et colorée à un terrain austère de pierre ponce. Les formations de pierre ponce de Tenerife sont si distinctement étrangères que la NASA y teste ses robots.

La mystique des îles Canaries remonte aux premiers Grecs, qui ont décidé qu’elles étaient l’emplacement des champs élyséens et des jardins des Hespérides. Les Romains ont repris cette idée et ont proposé que les îles Canaries soient les îles de la Fortune. Il n’est donc pas surprenant que plus tard dans l’histoire, certains chrétiens aient choisi de placer le Paradis lui-même parmi ses îles luxuriantes.

Avons-nous résolu la question de l’origine des chiens ? Pas vraiment, mais les Espagnols sont fiers de l’héritage canin supposé de leur chaîne d’îles, aussi vague que soit sa lignée – suffisamment pour faire des chiens un élément proéminent de leur drapeau. Ce que nous pouvons dire avec certitude, cependant, c’est que la chaîne d’îles n’a pas été nommée d’après les oiseaux, mais plutôt, les oiseaux ont été nommés d’après les îles.

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Faits bonus :

• L’une des îles, El Hierro, abritait autrefois le légendaire « arbre fontaine » ou « arbre à pluie », qui a fourni pendant un temps une quantité importante de l’approvisionnement en eau de l’île. Cet arbre était situé à un endroit tel que le brouillard s’accumulait autour de lui de manière incroyablement dense presque tous les jours pendant plusieurs heures (les falaises abruptes environnantes, près du sommet des falaises de la Hoya de tejis, « recueillaient » le brouillard qui y était soufflé). L’eau se condensait alors sur les branches et les feuilles de l’arbre et s’écoulait à un rythme régulier, presque comme s’il pleuvait légèrement. Comme l’eau potable était rare sur l’île, les habitants recueillaient l’eau de cet « arbre-fontaine ». Malheureusement, l’arbre a été détruit par un ouragan en 1610.
• L’une des pires catastrophes aériennes involontaires de l’histoire s’est produite à Tenerife le 27 mars 1977, avec 583 morts. L’accident est dû à une sorte de « tempête parfaite » d’incidents. Tout d’abord, une bombe a explosé à l’aéroport de Gran Canaria. Tout le trafic aérien de l’aéroport a alors été détourné vers un aéroport beaucoup plus petit à Tenerife. L’aéroport est devenu tellement bondé que les avions sont restés sur les voies de circulation elles-mêmes. En plus de cela, un brouillard très dense est arrivé, réduisant considérablement la visibilité. Pour ne rien arranger, l’aéroport de Tenerife n’avait pas de radar, de sorte que les contrôleurs de la tour ne pouvaient non seulement pas voir où se trouvaient les avions à cause du brouillard, mais aussi les suivre au radar. Ils comptaient donc sur les pilotes pour leur dire où ils se trouvaient exactement, ce qui permettait aux contrôleurs de les suivre. À un moment donné, le vol 4805 de KLM a roulé sur la piste pour décoller. Au même moment, le vol 1736 de Pan Am était toujours sur la piste, mais caché par le brouillard. Lorsque l’avion de KLM était en train de décoller, ils sont entrés en collision avec le vol de Pan Am tuant tous les passagers sauf 61 à bord du vol de Pan Am et tuant tout le monde à bord de l’avion de KLM, ce qui a fait 583 morts.
• Une grande partie de ce que nous savons de la matière noire et de l’univers est grâce aux conditions atmosphériques favorables des Canaries qui les rendent idéales pour observer les cieux. Un grand télescope réside à La Palma.