Par Michael Marshall

Les baleines bleues sont les animaux vivants les plus grands et peut-être les plus efficaces. Leur méthode d’alimentation par filtrage consomme 90 fois plus d’énergie qu’elle n’en utilise.

Les énormes mammifères plongent jusqu’à 500 mètres sous la surface, puis se jettent sur les essaims de minuscules krills au-dessus d’eux à plusieurs mètres par seconde. Lorsqu’ils frappent, leurs bouches massives se remplissent d’énormes volumes d’eau, dont beaucoup de krill. L’eau est poussée à travers les filtres, ou fanons, de la bouche de chaque baleine, piégeant le krill.

Cette technique d’alimentation demande beaucoup d’efforts en raison de l’énergie nécessaire aux fentes. « Nous nous sommes demandés comment elles s’en sortaient », explique Robert Shadwick, de l’université de Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada.

Le collègue de Shadwick, Jeremy Goldbogen, de l’université de Californie à San Diego, a dirigé une équipe qui a entrepris de suivre les baleines bleues pendant qu’elles se nourrissaient. Dans de petits bateaux, ils ont zoomé le long des baleines qui faisaient surface et leur ont fixé des dispositifs de suivi à l’aide de ventouses.

Efficacité énergétique

Au total, l’équipe a suivi 265 baleines bleues alors qu’elles effectuaient 200 plongées de recherche de nourriture et 654 fentes. À partir des vitesses que les baleines atteignaient en s’élançant, ils ont calculé que chaque fente utilisait environ 3200 kilojoules d’énergie.

Ce chiffre peut sembler élevé, mais il était éclipsé par la quantité d’énergie que les baleines tiraient de leur nourriture. En se basant sur les densités de krill connues dans les zones d’alimentation des baleines, chaque fente a produit entre 34 000 et 1 912 000 kJ, soit jusqu’à 237 fois l’énergie utilisée. Même lorsque les coûts énergétiques de la plongée sont inclus, les baleines gagnent encore 90 fois l’énergie qu’elles ont utilisée.

Selon Shadwick, ces résultats pourraient expliquer comment les baleines bleues survivent à leur mode de vie migratoire. Elles se nourrissent dans les eaux de l’Antarctique en été, puis se dirigent vers le nord, vers leurs zones de reproduction tropicales où peu de nourriture est disponible. Malgré cela, les femelles doivent produire d’énormes volumes de lait pour leurs baleineaux. « Cela explique comment elles peuvent faire face à la famine saisonnière », dit Shadwick.

Les baleines butineuses doivent avoir de fortes densités de krill pour que leurs méthodes d’alimentation soient efficaces, dit Alejandro Acevedo-Gutiérrez de l’Université Western Washington à Bellingham. Les baleines qui se nourrissent par la fente « doivent obtenir plus de rendement pour le temps passé sous l’eau, pour ainsi dire », dit-il.