Les huiles essentielles sont un choix populaire pour les personnes désireuses de remédier à une grande variété de maux, des infections mineures au stress. Mais de nouvelles données indiquent que les gens mettent de plus en plus leur santé en danger lorsqu’ils se tournent vers ces extraits de plantes parfumées et volatiles.

Une nouvelle analyse australienne, basée sur les dossiers d’un centre antipoison de l’État de Nouvelle-Galles du Sud, a révélé une augmentation du nombre d’empoisonnements aux huiles essentielles au cours des dernières années, plus de la moitié des appels au centre concernant des enfants.

Les chercheurs de l’Université de Sydney ont identifié 4 412 cas d’exposition aux huiles essentielles datant de juillet 2014 à juin 2018, et les ont ventilés selon les périodes, le type d’huile, les changements au fil du temps et les caractéristiques de la personne affectée.

Ils ont constaté que de 2014 à 2015, 1 011 appels ont été passés au centre par des personnes ou des parents représentant un empoisonnement potentiel. En 2017 à 2018, ce nombre a augmenté de plus de 16 %, pour atteindre 1 177 cas.

La plupart des empoisonnements – 80 % – étaient purement accidentels, la bouteille ayant été confondue avec un autre produit pharmaceutique comme un sirop contre la toux. Seulement environ 2 pour cent résultaient de la prise intentionnelle de l’huile essentielle sur la base d’informations erronées.

Peut-être le plus inquiétant est que dans 63 pour cent des cas, la personne touchée avait moins de 15 ans.

« Le début de la toxicité peut être rapide, et de petites quantités (aussi peu que 5 millilitres) peuvent causer une toxicité potentiellement mortelle chez les enfants », écrivent les chercheurs dans leur rapport.

Les chiffres globaux peuvent ne pas sembler énormes, surtout si on les compare aux cas impliquant d’autres substances, y compris des médicaments réels.

Par exemple, une étude publiée plus tôt cette année et basée sur les données du même centre a révélé que plus de 95 000 admissions à l’hôpital étaient le résultat de l’ingestion de paracétamol (acétaminophène) entre 2007 et 2017 – un nombre qui a également révélé une tendance à la hausse alarmante.

Derrière ces deux chiffres se cache un contexte que nous devons garder à l’esprit, un contexte concernant la prévalence de chaque traitement, la façon dont nous les commercialisons et la probabilité de leurs avantages respectifs.

Etre essentielles ne rend pas les huiles importantes, alors ne vous laissez pas tromper par la description. L' »essence » fait référence à la volatilité des huiles, qui sont retirées en chauffant des plantes particulières, souvent dans un processus de distillation à la vapeur.

Cela signifie qu’une plante odorante, comme la lavande, la menthe poivrée ou l’eucalyptus, voit ses composés aromatiques concentrés sous une forme qui est ensuite vendue pour être utilisée dans des brûleurs à huile et des vaporisateurs.

Elles peuvent sentir bon, mais récemment, les huiles essentielles ont suscité un intérêt croissant en tant qu’alternative d’apparence naturelle aux produits pharmaceutiques réels.

Dissocier le battage publicitaire et la marque des preuves n’est pas une tâche simple. Certaines huiles, comme l’hamamélis et le thymol, semblent effectivement avoir des qualités antiseptiques ou antiparasitaires. Et les parfums apaisants, indépendamment de leur bioactivité, pourraient contribuer à atténuer le stress pour des raisons psychologiques.

Toutes les huiles ne sont pas non plus d’égale importance. Le plus souvent, les huiles essentielles produisent des irritations cutanées ou des dermatites de contact. D’autres contiennent des composés naturels connus sous le nom de perturbateurs endocriniens, qui ont le potentiel d’interférer avec nos hormones de manière indésirable.

Mais les chercheurs ont constaté qu’un peu moins de la moitié des appels passés au centre concernaient des huiles essentielles d’eucalyptus. La prise de quelques millilitres seulement peut entraîner des maux d’estomac, des nausées, voire des convulsions dans certains cas.

Les décès par empoisonnement aux huiles essentielles sont extrêmement rares, mais ont été enregistrés. Une revue systématique menée en 2012 sur 71 cas d’effets indésirables a trouvé un seul cas confirmé d’un homme de 80 ans décédé d’une intoxication à la gaulthérie couchée.

Comme c’est souvent le cas avec les remèdes naturels, il peut être facile d’exagérer les avantages tout en minimisant les risques. Dans le monde entier, la médecine considérée comme alternative se trouve à un « carrefour » de la réglementation, cherchant le bénéfice du cachet d’approbation de la science sans le sentiment de contrôle et d’autorité.

Savoir exactement comment catégoriser et réglementer l’utilisation des huiles essentielles comme traitement médical est donc plus facile à dire qu’à faire.

Les chercheurs ont quelques endroits où nous pourrions commencer.

« Des limiteurs de débit et des fermetures à l’épreuve des enfants seraient souhaitables, mais les récipients ne sont tenus d’avoir de telles fermetures que lorsque le volume d’huile essentielle dépasse 15 millilitres », écrivent-ils.

Au niveau individuel, nous pouvons tous commencer par simplement considérer les huiles essentielles comme des substances potentiellement dangereuses.

« Un stockage sûr est important, et nous recommandons que les huiles essentielles soient conservées séparément des médicaments oraux pour éviter les erreurs thérapeutiques », conseillent les chercheurs.

Cette recherche a été publiée dans le Medical Journal of Australia.