Les gènes de 50 000 descendants d’esclaves révèlent les effets de la traite négrière mondiale des générations plus tard, selon une étude publiée jeudi dans l’American Journal of Human Genetics. Les chercheurs ont analysé les données fournies par des milliers de clients de 23andMe qui ont accepté de partager leurs informations génétiques pour mieux comprendre l’impact de la migration forcée sur la généalogie des descendants d’Africains réduits en esclavage dans les Amériques.

Ils ont constaté que les personnes asservies qui ont été amenées d’une région africaine à une région particulière des Amériques ont généralement fini par partager un lien génétique avec cette région africaine des générations plus tard, a déclaré Steven Micheletti, un généticien des populations chez 23andMe et le premier auteur de l’étude.

Mais, dans certains cas, les résultats ne correspondaient pas aux dossiers historiques. Par exemple, alors que les Afro-Américains, sur la base des documents de migration, devraient montrer des racines génétiques étroitement liées à l’Angola et à la République démocratique du Congo actuels, beaucoup montrent en fait des liens génétiques plus étroits avec le Nigeria.

Les pourcentages élevés d’ascendance nigériane chez les Afro-Américains aux États-Unis peuvent être liés au nombre d’esclaves qui ont été transférés des Caraïbes britanniques aux États-Unis. Cette hypothèse a été confirmée par des historiens qui ont cité une « base de données sur le commerce d’esclaves intra-américain, qui montrait clairement que des esclaves avaient été amenés des Caraïbes aux États-Unis », a déclaré Joanna Mountain, directrice principale de la recherche chez 23andMe. « Lorsque vous regardez en arrière sur le modèle des esclaves amenés aux Caraïbes, en particulier les Caraïbes britanniques, vous voyez que cela provenait souvent du Nigeria. »

Le Dr Bernard Powers, historien et directeur du Centre pour l’étude de l’esclavage à Charleston, qui fait partie du Collège de Charleston en Caroline du Sud, suggère que l’origine des esclaves expédiés des Caraïbes vers les États-Unis pourrait être difficile à suivre. Mais il a dit que l’écart génétique pourrait être le résultat de migrations de personnes de ce qui est aujourd’hui le sud-est du Nigeria vers des régions de l’Angola et du Congo, qui ont ensuite été capturées et envoyées en Amérique.

Il pourrait y avoir eu « des développements internes au sein du continent africain, qui ont façonné l’exportation » des esclaves, a déclaré Powers. « Chacune de ces régions a sa propre histoire politique et économique, ainsi que climatique, et les variations pourraient contribuer à l’exportation de personnes sur la côte. »

Powers et les chercheurs s’accordent à dire qu’une fois que les esclaves du Sénégal et de la Gambie, une région également connue sous le nom de Sénégambie, sont arrivés aux États-Unis, ils ont souffert de taux de mortalité élevés dans les plantations de riz où la malaria et les conditions de travail épouvantables étaient courantes. « Le riz était vraiment la culture la plus intensive en main-d’œuvre produite en Amérique coloniale, c’est certain », a déclaré Powers. « Cela aurait été l’approximation du continent à la culture du sucre dans les Caraïbes. »

Mountain a suggéré que les taux de mortalité élevés peuvent avoir contribué à la représentation génétique réduite des personnes asservies de la Sénégambie, de l’Angola et de la République démocratique du Congo chez les Afro-Américains.

Malgré les différences dans la pratique de l’esclavage entre les pays et les colonies à travers les Amériques, les chercheurs ont également trouvé un sex-biais global qui est apparu sur tous les continents.

« Les sex-biais sont essentiellement le rapport entre les femmes africaines qui se reproduisaient et les hommes africains », a déclaré Micheletti. « Les femmes africaines se reproduisaient beaucoup plus que les hommes africains. C’est révélateur des viols et de l’exploitation qui ont été documentés dans les journaux intimes et d’autres documents historiques. »

Les chercheurs reconnaissent que leurs données ne sont pas représentatives des populations mondiales en raison de la clientèle essentiellement américaine de 23andMe. Pourtant, ils disent que regarder la génétique à travers la lentille des données historiques pourrait faire prendre conscience de nouvelles vérités sur l’ascendance.

« Nous ne voulons pas que ces détails historiques soient balayés sous le tapis », a déclaré Micheletti. « Nous voulons vraiment qu’ils soient discutés aujourd’hui, et ajouter la confirmation génétique sur ces détails pourrait être un outil puissant. « CORRECTION (23 juillet 2020, 18 heures ET) : Une version précédente de cet article indiquait de manière erronée dans une référence l’endroit d’Afrique d’où provenaient, selon les chercheurs, les esclaves à destination des États-Unis. Il s’agissait du Sénégal et de la Gambie, une région qu’ils ont appelée Sénégambie, et non de l’Angola et de la République du Congo. (Les chercheurs ont apporté la correction après la publication.