L’histoire commence avec Mattie Michael (Oprah Winfrey) qui emménage à Brewster Place, un tenement urbain délabré. Elle se penche alors sur sa vie, racontée en flash-back. Jeune fille, Mattie habite dans une ferme avec ses parents. Plus tard, elle est séduite par un coureur de jupons local, Butch Fuller, et tombe enceinte. Lorsque Mattie refuse de dire à son père le nom de l’homme responsable, une violente confrontation s’ensuit. Par la suite, Mattie quitte la maison et reste chez son amie Etta Mae Johnson (Jackée) jusqu’à la naissance de son fils Basil.

Lorsque Etta Mae décide de déménager à New York, Mattie se bat pour trouver un autre endroit où vivre. Par hasard, elle rencontre une vieille femme, Miss Eva Turner (Barbara Montgomery), qui permet à Mattie et Basil de vivre avec elle, refusant de leur faire payer un loyer. Miss Eva élève également sa petite-fille Ciel, abandonnée par ses parents peu après sa naissance. Ciel et Basil grandissent ensemble, Miss Eva s’occupant des enfants pendant que Mattie continue à travailler. Lorsque Mlle Eva meurt subitement, les parents de Ciel réapparaissent et l’emmènent avec eux. Mattie achète la maison, en utilisant l’argent qu’elle a secrètement mis de côté pour le loyer que Mlle Eva n’a (volontairement) jamais facturé.

Basil devient un jeune homme gâté et irresponsable en raison de l’éducation autoritaire de Mattie, et de son hésitation à développer une vie sociale ou à poursuivre une romance. Un soir, Basil est arrêté et jeté en prison pour avoir tué un homme au cours d’une bagarre dans un bar. Il se plaint à Mattie des conditions horribles de la prison, mais refuse d’assumer la responsabilité de ses actes. Mattie met alors sa maison en caution pour Basil, mais lorsqu’il fuit la ville, Mattie est obligée de quitter sa maison.

N’ayant nulle part où aller, elle déménage à Brewster Place où elle est accueillie par Ciel (Lynn Whitfield), désormais adulte. Les autres résidents de Brewster Place comprennent Ben, l’homme à tout faire âgé (Moses Gunn) ; Cora Lee, une mère assistante sociale avec six enfants turbulents de différents pères (Phyllis Yvonne Stickney) ; Miss Sophie, une vieille commère bien-pensante (Olivia Cole) ; et un jeune couple éduqué, Melanie « Kiswana » Browne (Robin Givens) et son petit ami Abshu (Leon). La vieille amie de Mattie, Etta Mae, qui s’est lassée de vivre à toute allure, revient bientôt vivre avec Mattie. Elle espère rencontrer un homme gentil pour s’installer au sein de sa vieillesse, mais ses efforts n’aboutissent à rien.

Ciel voue une adoration affectueuse à sa petite fille Serena, mais entretient une relation tout aussi trouble avec son mari Gene (William Allen Young), un docker qui dérive périodiquement dans et hors de leur vie. Ciel aime toujours Gene, et l’accueille à son retour soudain, mais elle se retrouve à nouveau enceinte. Frustré par son chômage actuel, il rejette cruellement la perspective d’un autre enfant. Ciel avorte alors de l’enfant, mais apprend que Gene a l’intention de repartir et le confronte. Alors qu’ils se disputent, dans la pièce voisine, Serena est électrocutée alors qu’elle enfonce une paire de ciseaux dans une prise de courant. Traumatisée et profondément affligée par la perte de sa fille, Ciel sombre dans une profonde dépression et souhaite mourir. Mattie déclare hardiment qu’elle laissera Ciel quitter ce monde « sur son cadavre ». Après l’avoir soignée, Mattie découvre que Ciel a disparu, emportant ses affaires avec elle.

Contrairement aux autres pensionnaires, la famille de Mélanie est aisée, et ses parents sont horrifiés par ses conditions de vie. Melanie, qui veut se faire appeler « Kiswana », réside à Brewster Place pour obtenir une indépendance financière vis-à-vis de ses parents. Elle espère se rapprocher de la communauté noire environnante et de ses racines africaines. La mère de Melanie, Mme Browne (Cicely Tyson), lui rend visite dans son appartement et les deux femmes se disputent rapidement. Melanie accuse sa mère d’être déconnectée de ses racines africaines et d’avoir honte de sa négritude. Mme Browne s’attaque avec passion au manque de compréhension de Melanie concernant la profondeur de l’histoire et de l’héritage de sa propre famille. Melanie et Abshu tentent d’améliorer la vie des autres résidents en créant une association de locataires ; le but étant de se rassembler et d’agir contre le propriétaire pour le manque d’entretien du bâtiment.

Melanie peint même des peintures murales colorées sur le mur de briques que les autres locataires méprisent, et la bande locale de voyous dirigée par le dealer C.C. (Glenn Plummer) se rassemble près d’eux et peint des graffitis dessus. Elle finit par entrer en contact avec Cora Lee, l’invitant avec ses enfants à la production moderne d’Abshu du Songe d’une nuit d’été. Cette expérience amusante rétablit la foi de Cora Lee en ses enfants et son rôle de parent.

Un couple de lesbiennes, Lorraine (Lonette McKee) et Theresa « Tee » (Paula Kelly) emménage à Brewster Place. Ceci au grand dam de Miss Sophie, qui les espionne par sa fenêtre et répand des ragots malveillants à leur sujet. Elle humilie ensuite Lorraine lors d’une réunion de locataires organisée par Melanie, avant d’être embarrassée par Ben, qui prend la défense de Lorraine. Lorraine est consolée par Ben et les deux hommes deviennent amis. Une Mélanie furieuse excorise Mlle Sophie pour son traitement de Lorraine et lui ordonne de quitter son appartement.

Lorraine veut s’intégrer aux voisins, tout en craignant les conséquences si sa sexualité est découverte. Tee, en revanche, ne se soucie guère que les voisins l’acceptent, et préfère l’isolement. Elle se contente de fréquenter d’autres homosexuels et souhaite que Lorraine accepte son identité « différente » de lesbienne. Lorraine, cependant, refuse de l’accepter.

Mélanie et Abshu organisent une fête de quartier afin de récolter des fonds pour un avocat qui se battra contre le propriétaire, et tous les résidents, sauf Lorraine et Tee, y assistent. Ciel fait une apparition surprise à la fête et retrouve avec joie ses amies Mattie et Etta Mae. Lorraine et Tee doivent se rendre à une autre fête dans un club gay, mais ils se disputent et Lorraine quitte la maison seule. Elle frappe à la porte de Ben, sans savoir qu’il est présent à la fête du quartier. Elle est alors accostée par C.C. qui la viole violemment et la laisse, en sang et meurtrie, derrière les poubelles près du mur de briques.

Ben découvre plus tard Lorraine et tente de l’aider. Mais Lorraine, traumatisée par l’agression, le confond avec C.C. et l’attaque avec une planche. Elle retient ensuite tous les autres résidents jusqu’à l’arrivée de l’ambulance. Elle et Ben, inconscient, sont emmenés avec Tee, qui est alerté par un voisin. Mattie, dont la colère a finalement vaincu son apathie envers la vie, s’empare d’un pied de biche et commence à ébrécher le mur de briques tant vénéré. Tous les autres habitants s’emparent d’outils et, se rassemblant enfin en tant que communauté, s’unissent pour abattre le mur.