Un comptage annuel des sans-abri de la nation montre une baisse continue du nombre de familles avec enfants qui n’ont pas d’endroit où aller. Mais à Columbus, la tendance va dans la direction opposée.

Les comptages annuels des sans-abri de la nation continuent de montrer une tendance positive parmi les familles avec enfants : Leur nombre a diminué de plus de 32 % depuis 2010, selon les résultats d’un recensement d’une journée effectué chaque année en janvier.

Mais à Columbus, les défenseurs des droits observent avec un mélange de déchirement et de frustration l’augmentation des cas et le remplissage des abris au-delà de leur capacité avec des enfants dont les familles n’ont pas de logement et pas d’autres options.

« Nous servons les travailleurs pauvres qui ne peuvent pas se permettre de vivre dans les endroits que nous créons dans notre communauté », a déclaré Shameikia Smith, qui dirige les services au refuge Van Buren du YMCA de Central Ohio, juste à l’ouest de Downtown.

Au lieu de diminuer parallèlement à la croissance de l’économie locale, le sans-abrisme familial à Columbus a augmenté de 20% de 2010 à 2019, selon les comptages ponctuels mandatés par le département américain du logement et du développement urbain.

Les rapports internes compilés par le Community Shelter Board – il compte toutes les familles au fil du temps, et pas seulement celles qui se trouvent dans le système lors du recensement d’un jour – dressent un tableau encore plus sismique.

Du 1er juillet au 30 septembre de l’année dernière, le système de refuge a atteint son taux d’occupation le plus élevé pour les familles, avec près de 570 personnes servies. Dans le même temps, à peine un tiers des familles qui ont quitté les refuges ont obtenu un « résultat positif en matière de logement », un niveau historiquement bas.

Le conseil d’administration définit le succès comme des familles qui obtiennent un logement avec un bail à leur nom, ou lorsque les jeunes sans-abri retournent dans leur famille.

« Il est difficile de s’en sortir », a déclaré LaKisha Crawford, 42 ans, une mère de deux enfants qui séjourne au refuge de Van Buren depuis novembre, bien qu’elle ait maintenant une ligne sur un appartement. « C’est un obstacle après l’autre. »

Crawford a dit qu’elle a traversé une perte d’emploi, une forclusion et une maladie qui a nécessité une intervention chirurgicale. « Je n’attends pas que les gens fassent des choses pour moi, je suis généralement une fonceuse », dit-elle. « Mais l’anxiété et la dépression vous submergent. »

Les défenseurs des droits pointent du doigt plusieurs facteurs qui font augmenter le nombre de familles sans abri dans la région de Columbus : la hausse des loyers qui dépasse l’augmentation des salaires ; les faibles taux de vacance qui permettent aux propriétaires d’être plus sélectifs ; une population croissante ; la stagnation du financement des efforts de relogement ; et une pénurie de logements abordables pour les familles les plus pauvres.

Le revenu mensuel moyen d’une famille dans le système des refuges, par exemple, est d’environ 850 $ par mois, soit moins que le loyer de la plupart des appartements de deux chambres à coucher au prix du marché.

Même les logements « abordables » nouvellement construits et destinés aux familles à revenu faible ou modéré sont souvent hors de portée. « Mes familles ne peuvent pas se permettre ce que les promoteurs obtiennent comme crédits d’impôt pour la construction de logements abordables », a déclaré Smith.

Des décennies de changements dans le système d’aide sociale ont également réduit considérablement le filet de sécurité. L’aide en espèces est limitée dans le temps et ne suffit souvent pas à empêcher une famille de perdre son logement. Les listes d’attente pour les bons de logement fédéraux Section 8 durent des années.

« Les bons sont gelés », a déclaré Christie Angel, présidente et directrice générale de la YWCA Columbus, qui gère un refuge pour les familles entre le centre-ville et l’aéroport. « Les subventions au loyer sont l’une des choses les plus difficiles à obtenir, pourtant elles fonctionnent. »

Olivia Ogden, 35 ans, a dit qu’elle était dans le refuge de Van Buren depuis plus de cinq mois avec son fils d’un an. Elle se remet d’une dépendance aux opioïdes et assiste à des réunions six jours par semaine tout en cherchant à obtenir non seulement un logement subventionné, mais aussi un emploi et une garde d’enfants.

Elle reçoit environ 400 dollars par mois d’aide en espèces pour son fils et 298 dollars de bons alimentaires.  » C’est dur « , dit-elle. « Il y a beaucoup de fins auxquelles je dois faire face. »

Les luttes avec la santé mentale et la toxicomanie sont relativement courantes dans le système des sans-abri. « Comment pouvons-nous permettre à ces maladies d’aboutir à l’itinérance ? » a demandé Michelle Heritage, directrice générale du Community Shelter Board. « Les gens ne devraient pas avoir à être extraordinaires pour échapper à la pauvreté. »

Leilani Davis, 36 ans, a déclaré qu’elle et son mari ont passé trois mois dans le centre familial de la YWCA avec leurs quatre filles et sont plus chanceux que beaucoup parce que leur statut d’anciens combattants les a aidés à obtenir un bon de logement spécial.

« Nous sommes dans notre maison depuis une semaine et deux jours », a-t-elle dit la semaine dernière.

La famille est tombée dans le sans-abrisme après qu’elle ait perdu un emploi à temps plein dans un magasin et que le travail de son mari détaillant des voitures ne soit pas suffisant. « Je gagnais 9,50 dollars de l’heure », a déclaré Mme Davis. « C’était un salaire de chance si je faisais 40 heures. »

Son mari a maintenant un emploi à 11 $ de l’heure dans un hôtel pour faire de la maintenance. Il passe plus de trois heures par jour à faire la navette entre leur maison du Southeast Side et son travail à Gahanna.

« Nous avions une voiture et nous l’avons vendue pour essayer de nous rattraper », a déclaré Davis. « Nous avons à peu près vendu tout ce que nous pouvions pour éviter d’aller dans un refuge. Et nous avons quand même fini là. »

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@RitaPrice