Les algues sont-elles la nourriture du futur ?

J’ai des problèmes d’engagement — avec mon régime alimentaire.

Nommez le régime, et je l’ai essayé. Je suis actuellement un pescatarien avec le poisson comme principale source de protéines. Mais j’ai été carnivore, végétarien et végétalien, aussi.

Oh, et je barbote dans les éléments du « menu du futur » comme les algues et les insectes.

Au cours du dernier mois, j’ai mangé des smoothies aux algues, des barres protéinées aux algues et des chips aux algues. Ce n’est pas parce que je suis un mangeur particulièrement aventureux ou que j’aime le goût. En fait, je déteste la saveur moussue des algues.

L’homme américain moyen consomme 100 grammes de protéines par jour — presque le double de la quantité nécessaire. Cette surconsommation n’est pas durable. Les Nations unies prévoient que la production alimentaire devra augmenter jusqu’à 70 % d’ici 2050 pour nourrir 2,5 milliards de personnes supplémentaires.

Pour survivre, nous devons réinventer la façon dont nous cultivons et mangeons. Selon les experts, les algues pourraient être une solution possible. Contrairement à la plupart des cultures, elles n’ont pas besoin d’eau douce pour se développer. Ce n’est pas rien. Environ 70% de l’eau douce disponible sur la planète est consacrée aux cultures et à l’élevage du bétail.

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Il y a plusieurs semaines, j’ai visité la ferme d’algues Green Stream Farms dans la ville endormie de Columbus, au Nouveau-Mexique, à deux pas de la frontière mexicaine. Avec un emplacement qui donne l’impression d’être au milieu de nulle part et une population de 1 600 habitants, on ne s’attendrait jamais à ce que ce soit de là que proviennent les aliments du futur.

Mais c’est là que l’entreprise de bien-être iWi cultive une souche d’algues à grande échelle. La ferme a des mers vertes à perte de vue. La ferme entière fait 900 acres — dont 98 sont actuellement cultivés — et fonctionne toute l’année.

À la ferme, j’ai eu les mains sales. Je me suis mouillé jusqu’à la hauteur des cuisses dans une mer d’algues vertes et j’ai plongé ma main dans une cuve d' »or vert » récolté, l’enrobant d’une glu froide et verdoyante. Me sentant audacieux, j’ai léché les algues dégoulinantes sur mon doigt.

C’était loin des algues au goût dégoûtant que j’avais mangées dans le passé. C’est parce que toutes les souches d’algues n’ont pas l’odeur ou le goût de l’écume de l’étang. Certaines algues que j’ai essayées auparavant ont même rendu ma langue noire-verte. Mais les algues fraîches de la ferme avaient simplement un goût salé et m’ont donné l’espoir que les gens seraient prêts à en manger.

« Il y a des centaines de milliers de souches d’algues dans le monde et il y a un sous-groupe de celles qui sont puantes, gluantes et dégoûtantes, mais il y en a beaucoup qui ne le sont pas », a déclaré Rebecca White, vice-présidente des opérations d’iWi.

IWi fait le pari que leur souche, le nannochloropsis, sera la prochaine grande tendance alimentaire. L’entreprise vend déjà des algues sous forme de suppléments d’oméga-3 et d’EPA à The Vitamin Shoppe et sur Amazon. Elle développe maintenant des snacks et des poudres de protéines à base d’algues.

« La protéine que nous produisons ne sera pas verte », a déclaré le PDG Miguel Calatayud, ajoutant que ses poudres de protéines seront pratiquement imperceptibles lorsqu’elles seront ajoutées à d’autres aliments. Elles « ne vont pas changer la saveur ».

 » dans chaque aliment que vous prenez au quotidien « , a-t-il ajouté. « Les algues vont faire partie d’une chaîne alimentaire régulière pour nous. Ce sera une excellente chose pour nous tous et pour notre planète. »

Calatayud a déclaré que si la population mondiale passe de 7,5 milliards à 10 milliards comme prévu, nous devrons penser plus sérieusement à des alternatives protéiques comme les algues.

« Il n’y aura pas assez de protéines animales ou d’autres protéines végétales », a-t-il dit. « Il n’y aura pas assez de terres arables, et ce qui est encore plus important, il n’y aura pas assez d’eau douce ».

La souche d’algues d’IWi prend ce qui serait autrement gaspillé — eau salée, terres désertiques et CO2 — et le transforme en quelque chose de spécial. Composée à 40 % de protéines, elle peut produire environ sept fois plus de protéines que le soja sur la même superficie. La plante libère également de l’oxygène dans l’air. (Environ 50% de l’oxygène dans le monde provient des algues).

« Il y a des tonnes de zones désertiques dans le monde entier et la plupart d’entre elles ont de l’eau saumâtre en dessous », a-t-il dit. « Ce que nous construisons, c’est 100% durable et 100% évolutif ».

Lorsqu’il s’agit de faire réellement pousser des algues, l’approche se divise en deux classes : une méthode ouverte dans un environnement comme un étang exposé aux éléments, ou un système fermé dans un photobioréacteur avec un environnement plus contrôlé. IWi utilise une méthode ouverte en exploitant la puissance du soleil pour nourrir ses algues.

Les algues à la ferme sont cultivées dans de longs bassins appelés « raceways », et un moteur baratte constamment l’eau pour s’assurer que les algues sont exposées à la lumière du soleil. Du CO2 et un tout petit peu d’engrais sont ensuite pompés dans l’eau pour aider les algues à fleurir.

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Les algues ne sont pas la seule alternative protéique que les scientifiques bricolent. Des entreprises de viande cultivée en laboratoire, comme Memphis Meats, Beyond Meats et Impossible Foods, s’efforcent de populariser les viandes de culture et les substituts de viande à base de plantes. Leurs produits sont actuellement sur les étagères des supermarchés et ont un public assez important auprès des végétariens et des végétaliens.

D’autres substituts de viande incluent les insectes — en particulier les grillons, largement considérés comme les insectes les plus savoureux. Je les ai fait sauter dans ma bouche comme des chips. La partie la plus difficile est d’envelopper votre cerveau autour de manger quelque chose que vous auriez habituellement pulvérisé avec du Raid ou écrasé avec un livre.

Mais ils n’ont pas si mauvais goût. J’ai même eu des plats à base d’insectes qui étaient vraiment délicieux. Quand les grillons sont réduits en farine pour la poudre de protéine, c’est méconnaissable. Le facteur de forme compte.

Plus de 2 000 espèces d’insectes comestibles sont consommées par 2 milliards de personnes dans le monde, et pour une bonne raison.

« Les insectes sont riches en protéines et en micronutriments essentiels, comme le fer et le zinc », a déclaré le Dr Matthias Halwart de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. « Ils n’ont pas besoin d’autant d’espace que le bétail, émettent moins de gaz à effet de serre et ont un excellent taux de conversion alimentaire. »

Par exemple, une livre d’aliments donne 12 fois plus de protéines comestibles de grillons que de protéines de bœuf, a-t-il dit.

Ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que les pays occidentaux cessent de lever le nez sur les insectes plaqués et commencent à les engloutir.

Et les algues pour le dîner peuvent être un long tir pour le moment, mais le puissant potentiel de cette minuscule super culture ne peut être ignoré.

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