Si les hormones pouvaient gagner des concours de popularité, l’ocytocine pourrait bien être la reine du jour. Compte tenu du lien entre l’ocytocine et des activités porteuses de vie comme le comportement maternel, la lactation, le lien social sélectif et le plaisir sexuel, les chercheurs ont fait des heures supplémentaires pour découvrir son rôle dans le cerveau et dans la régulation du comportement.

L’oxytocine est produite principalement dans l’hypothalamus, où elle est soit libérée dans le sang via l’hypophyse, soit dans d’autres parties du cerveau et de la moelle épinière, où elle se lie aux récepteurs de l’oxytocine pour influencer le comportement et la physiologie.

L’engouement pour cette hormone a commencé dans les années 1990 lorsque les chercheurs ont découvert que les femmes qui allaitent sont plus calmes face à l’exercice et au stress psychosocial que les mères qui donnent le biberon. Mais des recherches plus récentes ont mis en évidence d’autres rôles pour cette hormone : Les niveaux d’ocytocine sont élevés dans des conditions stressantes, telles que l’isolement social et les relations malheureuses.

Une question majeure dans le domaine est donc de savoir si l’ocytocine fonctionne différemment lorsqu’elle est libérée en réponse à des expériences socialement connectées et lorsqu’elle est libérée dans des conditions stressantes, explique C. Sue Carter, PhD, co-directrice du Brain Body Center à l’Université de l’Illinois à Chicago (UIC), et l’une des premières à étudier l’ocytocine chez les animaux.

Les chercheurs cherchent également à savoir si l’administration d’ocytocine à des doses à court terme peut induire différents sentiments tels que la confiance et la générosité (voir « L’ocytocine peut-elle favoriser la confiance et la générosité »). Mais il reste beaucoup à voir sur la façon dont ces études s’intègrent dans la littérature plus large sur l’hormone à l’état naturel, dit la psychologue sociale Shelley E. Taylor, PhD, qui dirige le laboratoire de neurosciences sociales de l’Université de Californie à Los Angeles.

« Ces paradigmes expérimentaux n’imitent pas nécessairement la façon dont l’ocytocine fonctionne dans le monde réel », dit-elle. « Avant de pouvoir produire un modèle précis de l’ocytocine, nous devons être en mesure de réconcilier les études sur le plasma avec les études sur l’administration exogène. »

Son rôle dans l’affiliation…

De nouvelles études viennent s’ajouter à un ensemble de publications qui montrent que l’ocytocine joue un rôle clé dans le lien maternel et l’affiliation sociale – ce que Taylor a appelé la réponse « tendre et amical », par opposition à la réponse « combat ou fuite ». Dans la lignée d’années de recherche sur les animaux liant l’ocytocine à la capacité des mères à s’occuper de leurs nourrissons, une étude publiée dans le numéro de novembre de Psychological Science (vol. 18, n° 11, pages 965-970), démontre cette association pour la première fois chez les humains.

Dans l’étude, la psychologue Ruth Feldman, PhD, de l’Université Bar-Ilan, et ses collègues ont mesuré les niveaux plasmatiques d’ocytocine chez 62 femmes enceintes à trois moments : au cours du premier trimestre, du troisième trimestre et du premier mois post-partum. L’équipe a constaté que les femmes ayant un taux d’ocytocine plus élevé au cours du premier trimestre se liaient mieux avec leur bébé. Elle a également constaté que celles dont le taux d’ocytocine était plus élevé tout au long de la grossesse et au cours du premier mois du post-partum adoptaient davantage de comportements favorisant la formation d’une relation exclusive avec leur bébé, comme le fait de chanter des chansons spéciales ou de donner un bain et une alimentation spécifiques à leur enfant. (En raison de son rôle dans la naissance et la lactation, l’ocytocine était à l’origine considérée comme une hormone « féminine », mais on sait maintenant qu’elle est présente et importante chez les deux sexes.)

De même, de récentes études animales démontrent une relation de développement entre l’exposition à un supplément d’ocytocine au début de la vie et les comportements maternels et sociaux ultérieurs. Dans le numéro d’août de Hormones and Behavior (Vol. 52, No. 2, pages 274-279), par exemple, la psychobiologiste Karen L. Bales, PhD, de l’Université de Californie, Davis, et ses collègues ont découvert que lorsqu’ils administraient des niveaux graduels d’ocytocine à des campagnols de prairie femelles peu après leur naissance, les animaux à l’âge adulte montraient des réponses différentielles aux petits, dans ce cas appartenant à d’autres femelles. Par exemple, lorsqu’elles avaient reçu une faible dose d’ocytocine au début de leur vie, les femelles adultes étaient lentes à s’approcher des petits ; lorsqu’elles recevaient des doses plus élevées de l’hormone, elles étaient plus susceptibles de s’en occuper.

Des études humaines confirment également l’idée que les expériences précoces, peut-être médiées par l’ocytocine, sont liées aux comportements sociaux ultérieurs, selon une étude rapportée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences du 22 novembre 2005 (Vol. 102, No. 47, pages 16,907-16,908). Alison Wismer Fries, doctorante à l’Université du Wisconsin-Madison, et ses collègues ont comparé les taux urinaires d’ocytocine et d’une hormone apparentée, la vasopressine, chez deux groupes d’enfants – l’un élevé depuis sa naissance avec ses parents biologiques et l’autre adopté après avoir vécu dans des orphelinats en Russie et en Roumanie – après un contact avec leur mère. Ils ont constaté que les niveaux d’ocytocine augmentaient chez les enfants biologiques mais restaient les mêmes chez les enfants adoptés. Ces résultats suggèrent qu’il pourrait y avoir des fondements biologiques à l’observation que certains enfants adoptés, en particulier ceux issus de circonstances défavorisées, ont des difficultés à former des relations sécurisées, bien qu’ils vivent dans des foyers aimants, note l’équipe.

…et sous stress social

Des études récentes chez les animaux et les humains soutiennent la notion que l’ocytocine fait également partie d’une réponse à la séparation sociale et au stress associé. Une étude rapportée dans le numéro de mars-avril 2006 de Psychosomatic Medicine (vol. 66, n° 2, pages 238-245) par Taylor et ses collègues, par exemple, a révélé que les femmes qui ont signalé plus de lacunes dans leurs relations sociales et des relations moins positives avec leurs partenaires principaux avaient des niveaux plus élevés d’ocytocine et de cortisol, l’hormone du stress, que celles qui ont signalé de meilleures relations.

Pendant ce temps, les recherches menées par les chercheurs de l’UIC Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, et Carter, trouvent des niveaux élevés d’ocytocine ainsi que d’autres réponses exagérées au stress chez les campagnols de prairie femelles qui avaient été séparés des autres. Les recherches sur les campagnols suggèrent que même lorsque l’ocytocine est élevée en période de stress, l’administration externe de l’hormone peut encore atténuer ces réactions de stress.

Dans une étude présentée à la réunion 2007 de la Society for Neuroscience, Grippo, Porges et Carter ont comparé les réactions de stress des campagnols de prairie femelles vivant pendant quatre semaines soit en isolement, soit avec un frère ou une sœur femelle et ont constaté des niveaux de stress, d’anxiété comportementale et de dépression plus élevés chez ceux qui étaient séparés de leurs frères et sœurs. L’équipe a ensuite donné aux animaux soit de l’ocytocine soit une solution saline tous les jours pendant les deux dernières semaines de la période de quatre semaines. Les animaux isolés traités à l’ocytocine n’ont plus montré de signes de dépression, d’anxiété ou de stress cardiaque. En revanche, l’ocytocine n’avait pas d’effets mesurables sur ceux qui étaient appariés à des frères et sœurs, ce qui suggère que « les effets de l’ocytocine sont plus apparents dans des conditions de stress », explique Carter.

L’ocytocine administrée en externe pourrait-elle aider les personnes ayant des difficultés, des stress ou des déficits sociaux et émotionnels ? Les chercheurs pensent que c’est une possibilité.

Dans une étude dans ce domaine, le psychiatre Eric Hollander, MD, de l’école de médecine Mount Sinai, et ses collègues ont constaté que les adultes diagnostiqués avec l’autisme ou le syndrome d’Asperger qui ont reçu des injections d’ocytocine ont montré une meilleure capacité à identifier le contenu émotionnel sur une tâche de compréhension de la parole, tandis que ceux qui ont reçu un placebo ne l’ont pas fait.

« Ces résultats suggèrent que l’ocytocine pourrait faciliter le traitement de l’information sociale chez les personnes atteintes d’autisme, et apportent un soutien préliminaire à l’utilisation de l’ocytocine dans le traitement de l’autisme », écrivent les auteurs. D’autres chercheurs examinent les applications possibles à l’anxiété sociale, à la schizophrénie et à la dépression.

Réunir les fils

Bien que les réponses ne soient certainement pas toutes apportées, une raison possible pour les rôles que l’ocytocine semble jouer est qu’elle a des objectifs et des voies doubles, spécule Taylor.

Lorsqu’elle opère pendant les périodes de faible stress, l’ocytocine récompense physiologiquement ceux qui maintiennent de bons liens sociaux avec des sentiments de bien-être. Mais lorsqu’elle intervient en période de stress social élevé ou de douleur, elle peut « inciter les gens à rechercher des contacts sociaux plus nombreux et de meilleure qualité », explique Taylor.

Taylor envisage également les raisons physiologiques possibles de ces différences. Dans un article publié en décembre 2006 dans Current Directions in Psychological Science (vol. 15, n° 6, pages 273-277), elle émet l’hypothèse que le contact social réel ou anticipé peut entraîner des bouffées d’ocytocine ; l’ocytocine administrée de manière exogène peut fonctionner de manière similaire, note-t-elle.

Cependant, si une personne subit le stress de déficits sociaux, elle peut présenter des niveaux élevés d’ocytocine circulante, c’est-à-dire d’ocytocine déjà présente dans le sang.

Cette manifestation d’ocytocine liée au stress peut produire des changements physiologiques qui encouragent alors les gens à rechercher le contact avec les autres, suppose-t-elle. Taylor examine actuellement ces théories et d’autres avec des personnes en laboratoire.

Des recherches récentes du groupe de l’UIC soutiennent une autre hypothèse, formulée pour la première fois par Porges en 1998, dit Carter. Il a postulé que l’ocytocine, agissant en partie par des effets sur le système nerveux autonome, pourrait permettre ce qu’il a appelé « l’immobilité sans peur ». En d’autres termes, l’ocytocine peut, de manière générale, empêcher le système nerveux de s’éteindre face à des circonstances stressantes, en particulier celles qui exigent de rester immobile plutôt que de se battre ou de fuir. Cela inclut même des événements qui peuvent sembler positifs d’un point de vue sociétal, comme une naissance.

Un indice qu’il en soit ainsi ? « Le syndrome de stress post-traumatique n’est généralement pas associé à la naissance, bien qu’il s’agisse d’une expérience extrêmement stressante », dit Carter. L’ocytocine, dit-elle, pourrait jouer un rôle important en aidant les femmes à gérer les réponses émotionnelles et physiologiques lors d’événements qui changent la vie, comme l’accouchement – convertissant des expériences potentiellement stressantes en occasions d’exprimer la joie et l’amour.

Tori DeAngelis est un écrivain à Syracuse, N.Y.

.