Un grognement sulfureux d’un panda géant prêt à s’accoupler en dit beaucoup plus que « c’est parti ». Leurs énoncés sexuels codent une foule d’informations personnelles, un peu comme un profil Tinder audible. Comme le rapporte Douglas Quenqua pour le New York Times, les scientifiques ont découvert que les bêlements nostalgiques de ces ours d’amour bûcherons contiennent des informations cruciales sur la taille et l’identité d’un individu, signalant aux partenaires potentiels jusqu’à 65 pieds de distance.

Les pandas ont une réputation douteuse en matière d’amour. Ils peuvent être de très mauvais reproducteurs en captivité, ce qui incite les chercheurs à faire preuve de créativité pour mettre de l’ambiance, notamment en envoyant les petits dans des cours obligatoires d’éducation sexuelle. (Bien qu’avec une équipe de zoologistes anxieux et des hordes de touristes à portée de main, vous pourriez avoir du mal à vous sentir sexy, vous aussi). De nombreuses naissances récentes de pandas de zoo ont résulté uniquement de l’insémination artificielle.

Mais des décennies d’élevage en captivité et d’efforts de conservation ont porté leurs fruits : En 2016, les pandas ont finalement quitté la liste des espèces menacées. Pourtant, ces mégafaunes charismatiques restent vulnérables, avec moins de 2 000 individus mouchetant les montagnes de l’ouest de la Chine, la seule région où on les trouve à l’état sauvage, rapporte Quenqua, de sorte que les efforts pour comprendre leur comportement d’accouplement restent essentiels à leur préservation.

Et affûter les pandas en rut n’est pas une tâche facile. Les pandas géants sont des créatures naturellement solitaires, et les rencontres fortuites se terminent souvent dans la violence. Les femelles ne sont en chaleur qu’environ 24 à 72 heures par an, généralement au printemps, de mars à mai.

Mais si vous tombez sur un panda non chaste, le plaisir sera probablement au rendez-vous. Pendant la saison des amours, les pandas géants se fient aux odeurs et aux sons pour localiser les amants. Les mâles se livrent même à une danse de « saut à l’urine » au cours de laquelle ils urinent sans retenue dans le feuillage environnant pour répandre leur odeur auprès des femelles. Selon Helen Briggs, de BBC News, le musc laissé derrière lui peut faire croire à la taille, au sexe et à l’état hormonal du coupable de l’urine. Qui plus est, les sérénades sensuelles peuvent résonner dans ces forêts au printemps, dépassant en distance même les jets les plus exubérants de pipi de panda.

Compte tenu de l’étroite fenêtre de viabilité reproductive des femelles, comprendre les informations véhiculées par ces manifestations amoureuses est crucial. C’est pourquoi une équipe dirigée par l’écologiste Megan Owen, de l’Institut de recherche sur la conservation du zoo de San Diego, a entrepris d’étudier les cris de détresse des pandas. À partir d’enregistrements de pandas géants de Chengdu, en Chine, pendant la saison de reproduction, les chercheurs ont diffusé et réenregistré des bêlements à différentes distances dans une forêt de bambous située dans le parc safari du zoo de San Diego.

Ils ont constaté qu’à une distance d’environ 33 pieds, ces bêlements ululants peuvent trahir le sexe de l’appelant. D’autres caractéristiques, comme la taille, peuvent être déduites à des distances allant jusqu’à 65 pieds.

« Il y a des avantages réels et tangibles à savoir à qui vous avez affaire lorsque vous êtes dans la nature », explique Owen dans une interview avec Quenqua au Times. Cela peut non seulement aider les mâles et les femelles à se retrouver dans l’épaisseur, mais aussi alerter les pandas sur la taille et la présence de concurrents du même sexe, ce qui leur permet de prendre des décisions éclairées sur le fait de combattre ou non un rival potentiel pour les compagnons.

Sans surprise, la qualité de l’appel – et donc la qualité des informations contenues – s’est dégradée avec la distance. Mais, malheureusement, le déclin a été brutal et rapide. Comme le rapporte Briggs à BBC News, par rapport à d’autres espèces comme les éléphants d’Afrique, qui peuvent se reconnaître par des vocalisations à des milliers de pieds de distance, les pandas ne semblent pas être bâtis pour les relations à longue distance. Compte tenu de leur mode de vie solitaire typique, cela semble particulièrement décourageant.

Pour autant, il y a des informations précieuses dans ces exhortations érotiques – des informations que les chercheurs pourraient être en mesure de recréer et d’améliorer en captivité, d’autant plus que les habitats naturels du panda géant continuent de diminuer. Malgré ce que pourraient laisser entendre quelques accouplements infructueux dans les zoos, les pandas géants savent ce qu’ils font – après tout, ils se maintiennent en vie à l’état sauvage depuis environ 3 millions d’années.

« S’ils ont des habitats appropriés, ils se reproduisent », a déclaré Rebecca Snyder, conservatrice de la conservation et de la science au Oklahoma City Zoological Park and Botanical Garden, à Rachel Gross de Smithsonian.com en 2017.

Mais jusqu’à ce que le service d’appel s’améliore dans la forêt de bambous, mettre l’ambiance pourrait nécessiter de s’approcher de très près.