Lorsque les Colts d’Indianapolis ont embauché Chuck Pagano en tant qu’entraîneur-chef, il a promis de  » construire le monstre  » : une équipe pérenne et dure à cuire comme celle qu’il a entraînée à Baltimore. Après neuf matchs de la saison 2020, la défense des Colts a autorisé le moins de yards de toute la NFL, exactement le genre d’unité Ravens-esque qu’il espérait sûrement construire.

Mais Pagano n’a pas construit ce monstre. Au lieu de cela, il a été amené à la vie par son remplaçant, Frank Reich, et le coordinateur défensif Matt Eberflus, qui en est à sa première expérience en NFL.

Au vu des premiers succès de Reich, il pourrait être difficile de se rappeler qu’il était une embauche de repli d’urgence. Indianapolis a arraché Reich aux Eagles de Philadelphie cinq jours seulement après que le coordinateur offensif des Patriots, Josh McDaniels, ait renoncé à son accord pour prendre le poste des Colts. Remarquablement, Eberflus a signé son contrat en pensant qu’il allait travailler sous McDaniels, et non sous Reich.

Eberflus, qui avait été considéré comme le coordinateur défensif en devenir des Dallas Cowboys sous Rod Marinelli, a apporté une saveur du schéma Tampa 2 de Marinelli au nord avec lui. Indianapolis, bien sûr, a fait sept apparitions consécutives en séries éliminatoires et a remporté un Super Bowl en utilisant le Tampa 2 sous l’ancien patron de Marinelli, Tony Dungy.

La conversion d’un 3-4 de style Ravens à un 4-3 basé sur le Tampa 2 nécessite des changements importants dans le personnel, comme Eberflus l’a admis dans une réunion de la mairie après son embauche. Mais même si Reich n’a pas embauché Eberflus lui-même, il a adhéré à l’idée.

« Je suis vraiment dans la pression avec quatre hommes et laisser la défense jouer », a déclaré Reich à SiriusXM à l’époque.  » C’est un peu du type  » bend-but-don’t-break « . C’est une couverture unique que pas autant d’équipes exécutent, et les équipes qui l’exécutent ne l’exécutent pas aussi bien que les équipes pures. »

Presser avec quatre pass-rushers et bien jouer derrière eux est exactement ce que les Colts ont fait cette année. Selon Pro-Football-Reference, les Colts mettent la pression sur les quarterbacks adverses sur 24,0 % des dropbacks, ce qui les place au 12e rang de la NFL. Pourtant, ils ne blitzent que 19,9 pour cent du temps, ce qui est le quatrième plus faible de la ligue.

Bien que la défense des Colts ait bien joué au cours des deux premières années sous Eberflus, il y a eu une grande différence en 2020. Littéralement, une grande différence : Le joueur de ligne défensive DeForest Buckner, 6 pieds 7, 295 livres.

Acquis dans un échange surprise en mars après que les 49ers de San Francisco aient décidé qu’ils ne pouvaient pas répondre au prix demandé par le jeune Pro Bowler sur une extension, Buckner a eu un impact transformateur sur la défense des Colts. Ses 16 coups portés au quarterback le placent au sixième rang de la NFL, et juste un derrière Aaron Donald et Chris Jones pour le plus grand nombre de coups portés par un joueur de ligne défensive intérieure. Et comme les lignes offensives adverses se concentrent sur Buckner, des coéquipiers comme Denico Autry ont eu plus d’espace pour opérer ; Autry a six sacks en neuf matchs jusqu’à présent cette année, après avoir obtenu seulement 3,5 en 14 matchs la saison dernière.

Selon la statistique des Yards de ligne ajustés de Football Outsiders, la ligne défensive des Colts était la 15e meilleure contre la course en 2019. Cette année ? Ils sont septièmes dans cette métrique, et sixièmes lorsque les adversaires courent au milieu – à Buckner.

La compétence de la ligne défensive en avant a permis au back seven d’exécuter leur système et de serrer fort. Selon ESPN Stats & Information Group, les Colts sont en couverture 2 plus souvent que toute autre équipe de la NFL, sur 30,3 % des jeux de passe.

Les Colts ont intercepté ou défendu 21 % des tentatives de passe lancées contre eux – le taux de couverture le plus élevé de la NFL jusqu’à présent :

Bien sûr, il y a eu des réalisations individuelles remarquables dans le back seven, aussi. Malgré deux matchs manqués, le linebacker de troisième année Darius Leonard a enregistré 60 plaquages, sur le point d’égaler le total de la saison dernière – ce qui était suffisant pour une participation au Pro Bowl. Le cornerback Xavier Rhodes est le sixième cornerback qualifié sur Pro Football Focus, avec une évaluation de passeur adverse autorisée de seulement 63,6 lorsqu’il est ciblé.

Les Colts ont étouffé les Titans du Tennessee la semaine dernière sur Thursday Night Football, ne permettant que 294 yards d’attaque totale sur 60 jeux des Titans. Bien que 5,07 yards par jeu soit la quatrième meilleure moyenne de la ligue sur l’ensemble de la saison, cela a en fait aggravé la meilleure moyenne de la ligue des Colts en termes de yards par jeu autorisés, la portant à 4,83, toujours la meilleure de la ligue. C’est presque un yard complet de moins que ce que leur attaque gagne par jeu moyen (5,70).

Quand vous dépassez vos adversaires d’autant, que vous les dépassez de 7,2 points par match et que vous gagnez la bataille des revirements, vous allez gagner beaucoup de matchs de football. Ils sont également au sommet de leur forme au moment idéal : Après avoir joué les Packers de Green Bay dans la semaine 11, les Colts accueillent la revanche contre les Titans, puis ont trois autres matchs de division dans leurs cinq derniers.

Il n’est pas étonnant que le modèle NFL de FiveThirtyEight prévoit qu’Indianapolis terminera cette saison avec le sixième meilleur différentiel de score dans la NFL – et donne à l’équipe 62% de chances de gagner l’AFC South.

Les Colts ont enfin le monstre défensif que Pagano a envisagé. Il a juste fallu Reich pour le construire.

Voir l’avenir : Du point de vue des cotes des playoffs, les plus gros matchs de la semaine 11 sont Philly-Cleveland et Baltimore-Tennessee. Mais d’un point de vue purement qualitatif, il est difficile de battre le troisième match le plus important : Arizona contre Seattle, jeudi soir. Les deux équipes ont des quarterbacks d’élite qui jouent à un haut niveau, Kyler Murray des Cardinals se classant troisième pour les points ajoutés attendus (EPA) et Russell Wilson des Seahawks quatrième. Mais les deux équipes suivent des tendances opposées. L’Arizona a remporté quatre de ses cinq derniers matchs, dont une victoire miraculeuse sur les Bills dimanche dernier, tandis que Seattle a perdu trois de ses quatre derniers matchs. Murray a une chance de se régaler sur la défense horrible des Seahawks (25ème en EPA), mais au moins Seattle a le terrain à domicile de son côté. Selon notre modèle, le gagnant verra ses chances de remporter la NFC West grimper à environ 55 %, tandis que les chances du perdant chuteront à environ 15 %. L’enjeu est donc clair, et nous donnons l’avantage aux Seahawks avec 58 % de chances de gagner. L’écart d’Elo : Seattle -2½

Neil Paine a contribué à la recherche.

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