Kyrie Irving, de retour au Garden en tant que Net pour la première fois, a fait le tour du parquet avant le match en brûlant de la sauge – par opposition à l’encens des fêtes – en guise de rituel de purification.

Bien que cela ait pu avoir l’avantage supplémentaire de chasser tous les démons persistants des huées lancées par la foule du Garden la saison dernière – des nuits où il était absent – Irving a déclaré que c’est un rituel qu’il espère suivre dans chaque arène qu’il visite cette saison, avec la permission.

« Cela vient juste de beaucoup de tribus indigènes. Être capable de sauge, juste nettoyer l’énergie, s’assurer que nous sommes tous équilibrés », a déclaré Irving, dont la défunte mère a un héritage Sioux. « Quand nous arrivons dans ce travail, nous arrivons dans cet endroit, ce n’est pas quelque chose que je ne fais pas à la maison que j’ai fait aujourd’hui. J’ai sauvé le dernier match, et je prévois de sauver presque tous les matchs si l’équipe adverse me le permet. »

Et il a pu le faire dans la solitude, car bien sûr les fans ne sont pas autorisés dans les salles de Boston en ce moment.

Le bruit de foule en conserve semblait venir d’un endroit retiré, comme Causeway Street, alors que les Celtics ont été présentés à un bâtiment vide vendredi soir pour leur dernier match d’exhibition contre Brooklyn.

Irving avait trotté sur le plancher avec les Nets à l’autre bout – son premier match dans le Garden depuis qu’il est devenu un Net. Le hip hop était superposé au son, de sorte que les bruits de la foule semblaient s’efforcer en vain d’obtenir une part équitable.

Lorsque les Nets reviendront à Noël, cette fois pour un vrai match, peut-être qu’ils secoueront les choses avec une bande sonore de vacances, mais pour la première moitié de la saison, de toute façon, les trappings seront aussi artificiels que le gâteau aux fruits de Nana.

« Vous ne pouvez pas remplacer la présence des fans dans le TD », a déclaré Semi Ojeleye. « Le sol tremble, l’endroit bourdonne et vous ne pouvez pas créer cela sans fans. Je pense que nous allons apporter notre propre énergie, nous allons devoir le faire. Nous allons donner tout ce que nous avons et les fans vont nous manquer quoi qu’il en soit. »

Les fans leur manquent, c’est vrai, comme en témoigne leur défaite 113-89 contre Brooklyn lors de leur deuxième et dernier match d’exhibition. Ils ouvrent contre Milwaukee le 23 décembre, accueillent à nouveau les Nets à Noël, enchaînent avec deux matchs en trois jours à Indianapolis, et semblent avoir besoin d’un autre mois de camp d’entraînement.

Appelé à évaluer l’état de préparation de son équipe pour la soirée d’ouverture, Brad Stevens a répondu par une réponse ouverte.

« Nous en saurons plus mercredi », a déclaré le coach des Celtics. « De toute évidence, nous n’avons pas bien joué dans la majorité de ces deux matchs. Et certainement notre premier groupe n’a pas bien joué, ou juste généralement les gars qui vont jouer la part des minutes, donc nous allons devoir nous assurer que nous nous améliorons beaucoup et que nous sommes prêts pour mercredi. Nous avons une très bonne équipe, Milwaukee, qui arrive. En même temps, ces matchs sont des matchs d’exhibition pour une raison, donc nous allons apprendre d’eux et passer à autre chose. »

Payton Pritchard, le héros à la Pyrrhus du premier match d’exhibition, est revenu dans le champ de citrouilles vendredi soir avec une performance de cinq points, 2 pour 9 après que le rookie ait manqué ses sept premiers tirs.

Jayson Tatum a secoué un début lent pour 19 points et huit rebonds, mais au-delà de lui et de Jaylen Brown (16 points, quatre rebonds, quatre passes), aucun autre Celte n’a franchi la barre des deux chiffres.

Ils ont commencé par faire miroiter aux Nets un quart-temps de 35 points – Irving a rapidement décollé avec six points, deux passes, trois rebonds et une interception dans cette séquence – et finalement les Nets n’ont eu que peu de difficultés, tirant à 45,6 % du centre-ville, là où les Celtics ont tiré à 17,8 % (8 pour 45).

« Je pense que nous avons obtenu tout ce que nous voulions en termes de regards. Huit sur 45 à trois points, ce n’est pas acceptable », a déclaré Brown. « Il faut que nous fassions des tirs, que nous soyons en confiance et que nous les réussissions. Alors le récit est différent. Quand vous êtes dans l’équipe des Celtics, vous ne pouvez pas être exclu. C’est l’essence même de cette ville. Nous allons nous battre. »

Mais cela a peut-être été une partie du problème vendredi. Bien qu’ils aient repris leur intensité défensive en deuxième mi-temps, les Celtics étaient à plat, avec peu d’énergie.

Les Celtics ont eu un problème similaire au début de leur expérience dans la bulle d’Orlando, et ont souffert pendant leurs trois premiers matchs de seeding avant de trouver leur rythme. Mais même cette norme n’est pas comparable, selon Stevens.

« Nous ne sommes même pas proches de ce groupe qui était dans la bulle », a déclaré Stevens. « Nous avons beaucoup de travail à faire pour arriver à ce point, nous devons jouer beaucoup mieux que nous l’avons fait. En fin de compte, nous devons nous assurer que nous construisons les bonnes habitudes « .

« Nous avons été surclassés. Nous pouvons parler de techniques et de couvertures et de toutes ces autres choses, mais cela n’a pas vraiment d’importance. Je pense qu’ils ont joué avec beaucoup d’assurance et de détermination et qu’ils ont fait un excellent travail, ils nous ont surclassés dans tous les sens, et c’est l’une des façons dont ils nous ont surclassés, c’est sûr. »

Une chose était certaine. Le retour d’Irving a été beaucoup trop facile. Et même si vendredi, c’était la première fois depuis la soirée d’ouverture de la saison 2017-18 à Cleveland qu’il jouait un match dans l’une de ses anciennes arènes, le meneur de jeu, sans la foule, a passé un agréable moment.

« C’est comme un autre jour au travail. Honnêtement », a-t-il déclaré. « Je suis reconnaissant de pouvoir avoir des relations avec beaucoup de ces gars qui sont encore là, des gars qui ne sont pas encore là. Et, à la fin de la journée, nous sommes allés à la guerre ensemble. Et je respecte tous ces jeunes hommes là-bas. On n’est même pas jeunes. On est juste de jeunes enfants qui grandissent dans un business où on veut faire ce qui nous rend heureux. Voir Jayson s’améliorer, voir Jaylen s’améliorer, voir ces gars mûrir et être dans les positions où ils sont, je ne suis rien d’autre que fier d’eux. Pour voir d’autres gars être heureux, c’est tout ce que je pouvais vouloir. Venir ici est facile, mec. Jouer ici, c’est facile. Jouer ici, c’est facile. Le basket est la partie facile. C’est juste les trucs extérieurs avant qui deviennent bruyants, donc j’essaie de limiter ça. »