Les archéologues qui fouillent une célèbre « tour de crânes » aztèque à Mexico ont découvert une nouvelle section comprenant 119 crânes humains. Cette découverte porte le nombre total de crânes figurant dans la structure de la fin du XVe siècle, connue sous le nom de Huey Tzompantli, à plus de 600, rapporte Hollie Silverman pour CNN.

La tour, découverte pour la première fois il y a cinq ans par des archéologues de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (INAH) du Mexique, serait l’une des sept qui se dressaient autrefois dans la capitale aztèque de Tenochtitlán. Elle est située près des ruines du Templo Mayor, un centre religieux des XIVe et XVe siècles dédié au dieu de la guerre Huitzilopochtli et au dieu de la pluie Tlaloc.

Découverts dans la section orientale de la tour, les nouveaux crânes comprennent au moins trois crânes d’enfants. Les archéologues ont identifié les restes en se basant sur leur taille et le développement de leurs dents. Les chercheurs pensaient auparavant que les crânes de la structure appartenaient à des guerriers masculins vaincus, mais des analyses récentes suggèrent que certains appartenaient à des femmes et des enfants, comme l’a rapporté Reuters en 2017.

« Bien que nous ne puissions pas déterminer combien de ces individus étaient des guerriers, peut-être que certains étaient des captifs destinés à des cérémonies sacrificielles », déclare l’archéologue Barrera Rodríguez dans un communiqué de l’INAH. « Nous savons qu’ils ont tous été rendus sacrés, c’est-à-dire qu’ils ont été transformés en cadeaux pour les dieux ou même en personnifications des divinités elles-mêmes, pour lesquelles ils étaient habillés et traités comme tels. »

Comme J. Weston Phippen l’a écrit pour l’Atlantique en 2017, les Aztèques exposaient les crânes des victimes dans de plus petits râteliers autour de Tenochtitlán avant de les transférer dans la plus grande structure Huey Tzompantli. Collés ensemble avec de la chaux, les os étaient organisés en un « grand cercle intérieur qui s’élève et s’élargit en une succession d’anneaux. »

Bien que la tour puisse sembler macabre aux yeux modernes, INAH note que les Mésoaméricains considéraient le sacrifice rituel qui l’a produite comme un moyen de maintenir les dieux en vie et d’empêcher la destruction de l’univers.

« Cette vision, incompréhensible pour notre système de croyance, fait du Huey Tzompantli un bâtiment de la vie plutôt que de la mort », dit la déclaration.

Les archéologues disent que la tour – qui mesure environ 16,4 pieds de diamètre – a été construite en trois étapes, datant probablement de l’époque du gouvernement Tlatoani Ahuízotl, entre 1486 et 1502. Ahuízotl, huitième roi des Aztèques, a mené l’empire à la conquête de certaines parties de l’actuel Guatemala, ainsi que de régions situées le long du golfe du Mexique. Sous son règne, le territoire des Aztèques a atteint sa plus grande taille, Tenochtitlán s’étant également développé de manière significative. Ahuízotl a construit le grand temple de Malinalco, ajouté un nouvel aqueduc pour desservir la ville et institué une forte bureaucratie. Des récits décrivent le sacrifice de pas moins de 20 000 prisonniers de guerre lors de la dédicace du nouveau temple en 1487, bien que ce nombre soit contesté.

Les conquistadors espagnols Hernán Cortés, Bernal Díaz del Castillo et Andrés de Tapia décrivent les râteliers à crânes des Aztèques dans des écrits sur leur conquête de la région. Comme l’a rapporté J. Francisco De Anda Corral pour El Economista en 2017, de Tapia a déclaré que les Aztèques plaçaient des dizaines de milliers de crânes « sur un très grand théâtre fait de chaux et de pierre, et sur les marches de celui-ci se trouvaient de nombreuses têtes de morts enfoncées dans la chaux avec les dents tournées vers l’extérieur. »

Selon la déclaration, les envahisseurs espagnols et leurs alliés indigènes ont détruit des parties des tours lorsqu’ils ont occupé Tenochtitlán dans les années 1500, dispersant les fragments des structures dans toute la région.

Des chercheurs ont découvert pour la première fois le monument macabre en 2015, alors qu’ils restauraient un bâtiment construit sur le site de la capitale aztèque, selon BBC News. Le râtelier cylindrique de crânes est situé près de la cathédrale métropolitaine, qui a été construite sur les ruines du Templo Mayor entre le 16e et le 19e siècle.

« A chaque étape, le Templo Mayor continue de nous surprendre », déclare la ministre mexicaine de la Culture Alejandra Frausto dans le communiqué. « Le Huey Tzompantli est sans aucun doute l’une des découvertes archéologiques les plus impressionnantes de ces dernières années dans notre pays. »