Les propriétaires du très controversé Backpage.com vendent le Village Voice, ainsi que sa douzaine de journaux frères, mais mettons une chose au clair : Cela ne signifie pas que les annonces sexuelles disparaissent des hebdomadaires alternatifs.

Rejoint par courriel, le Voice Media Group nouvellement formé, qui possède désormais la constellation de journaux, a offert l’explication suivante : « Il n’y aura pas de petites annonces en ligne pour adultes sur aucun marché. Nos produits imprimés continueront à fonctionner avec leurs offres actuelles, qui sont distinctes de Backpage ». En d’autres termes, les hebdomadaires qui contiennent des annonces d’escorte et de salons de massage continueront à contenir des annonces d’escorte et de salons de massage.

Avec la prolifération des annonces sexuelles sur Backpage.com, les dernières pages physiques des hebdomadaires alt ont été largement oubliées. Il n’y a pas si longtemps, pourtant, les annonces imprimées pour adultes étaient également visées – au motif qu’elles encourageaient des activités illégales, notamment le trafic. Il y a quelques années à peine, des militants ont réussi à convaincre des publications comme le New York magazine et le Washington Post de supprimer les annonces de salons de massage — mais pas le Village Voice.

Le Village Voice et ses semblables ont peut-être fait baisser la température en rompant leur relation avec Backpage, mais cela ne signifie pas qu’ils sont entièrement à l’abri de la controverse. Andrea Powell, directrice exécutive de l’organisation de lutte contre la traite des êtres humains FAIR Girls, qui a mené une campagne pour faire fermer Backpage.com, m’a dit : « Nos efforts se concentrent vraiment exclusivement sur Backpage.com », dit-elle. « Je pense que la recherche de ces annonces en ligne est beaucoup plus ardue ; c’est un endroit beaucoup plus facile pour les victimes d’être cachées par leurs trafiquants que dans une annonce imprimée. Mais les annonces imprimées sont évidemment une préoccupation et quelque chose que nous examinons. »

Elle ajoute : « Il est clair que leur récente scission de Village Voice Media est une campagne de poudre aux yeux. »

Le fait que les annonces imprimées restantes soient largement passées inaperçues au milieu de la scission très couverte montre à quel point le marché en ligne s’est développé. La question reste de savoir de quel levier disposeront les militants de la lutte contre le trafic d’êtres humains, maintenant que Backpage n’est plus qu’une propriété Internet – et une propriété sans société mère traditionnelle.