Louis « Lepke » Buchalter

Louis Lepke Buchalter (1897-1944) était surnommé « Lepkele » (petit Louis) par sa mère. J. Edgar Hoover l’appelait « le criminel le plus dangereux des États-Unis ». Né dans le Lower East Side de New York, où sa famille vivait dans un appartement surpeuplé au-dessus d’une petite quincaillerie appartenant à son père, Louis était le seul des 11 enfants à s’engager dans une vie de criminel. Un frère est devenu rabbin, un autre dentiste et un troisième pharmacien….

À l’âge de 18 ans, la famille de Lepke, à l’exception de Louis, a déménagé dans l’Ouest. Il a refusé l’offre d’un frère aîné de le faire passer au lycée et à l’université et, à la place, a emménagé dans une chambre meublée de l’East Side.

C’est dans ce quartier bagarreur, que Buchalter s’est lancé dans sa carrière criminelle. Il a rejoint un groupe de voyous locaux, qui roulaient des ivrognes, faisaient les poches et volaient dans les charrettes. Son associé le plus proche, à cette époque et pendant les 30 années suivantes, est Jacob « Gurrah » Shapiro, un jeune homme bourru et grossier. Juste après son 21ème anniversaire, Lepke a été envoyé en prison pour avoir volé la mallette d’échantillons d’un vendeur. Libéré sur parole en 1917, il est retourné en prison l’année suivante pour vol et a été renvoyé à nouveau pour deux ans en 1920.

A sa libération, il tourne son talent vers le racket ouvrier. Buchalter commandait une armée de gangsters qui extorquait des millions de dollars à ses victimes. Leurs armes étaient des acides destructeurs, des matraques, des blackjacks, des couteaux, du feu, des pics à glace et des fusils. Contre rémunération, Buchalter protégeait les fabricants contre les grévistes et la syndicalisation de leurs ateliers en intimidant les travailleurs et en utilisant des tactiques musclées. Il contraignait également les syndicats à lui obéir en installant ses propres agents d’affaires ou en créant des syndicats rivaux….

Le système de Buchalter fonctionnait, et il est devenu une légende. Les quelques hommes qui n’ont pas obéi aux ordres du gang ou qui ont osé aller voir la police avec leurs histoires ont subi « des destructions, des jets d’acide, du grabuge et des meurtres. » De la même manière qu’il a pris le contrôle des syndicats par la terreur, Buchalter s’est lancé dans le commerce légitime. Ceux qui tentent de le combattre voient leurs usines démolies ou leurs stocks détruits par une équipe spéciale de Buchalter, experte dans l’art du jet d’acide. Lorsqu’un fabricant se rendait, Buchalter plaçait ses hommes dans l’usine en tant que directeurs, contremaîtres et comptables.

Dans sa vie privée, Buchalter était un homme de famille dévoué qui buvait ou jouait rarement, et il n’élevait jamais la voix.

En 1932, Buchalter dominait un large assortiment d’industries à New York, y compris les chauffeurs de boulangerie et de pâtisserie, les modistes, les ouvriers du vêtement, le commerce de la chaussure, le marché de la volaille, le commerce des taxis, les opérateurs de cinéma et les camionneurs de fourrure.

Au sommet de son pouvoir, Buchalter était le seigneur féodal de la pègre de New York. Sa réputation dans le milieu des gangs était qu’il ne perdait jamais son calme, mais ses propres hommes le craignaient. Ils l’appelaient « Le Juge », parfois « Juge Louie ». Un associé, Sholem Bernstein, l’a résumé pour tous en disant : « Je ne pose pas de questions, j’obéis. Ce serait plus sain. »

En 1934, Buchalter aide à organiser le « Syndicat ». Sa création a converti les bandes éparses et sans lien entre elles de New York, Chicago, Kansas City et d’autres villes en une entreprise au fonctionnement souple et aux liens étroits. Les premiers membres du conseil d’administration de cette confédération de patrons du crime sont Buchalter, Johnny Torrio, Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, « Bugsy » Siegel et Abner Zwillman. Ils ont décidé qu’il s’agirait d’une confédération peu structurée, chaque patron ayant son propre territoire et les chefs régionaux se réunissant au sein d’un conseil d’administration. Le conseil dicterait la politique et s’occuperait de toutes les négociations au niveau inter-mob.

C’est Lepke qui a fait campagne pour un groupe spécial d’application de la loi pour maintenir la paix et s’assurer que les décisions du Syndicat soient exécutées. Parfois appelé Murder Incorporated, ce corps d’élite de tueurs était composé principalement de Juifs des quartiers de Brownsville, East New York et Ocean Hill à Brooklyn. Ils devinrent le peloton d’exécution « officiel » du Syndicat….

En 1941, Lepke fut inculpé pour le meurtre de Joseph Rosen, un camionneur de vêtements que Lepke avait poussé à la faillite. Buchalter est le seul personnage important de la pègre de sa génération à être jugé, condamné et exécuté pour meurtre. Il est mort à la prison de Sing Sing le 4 mars 1944.

Meyer Lansky

Meyer Lansky (Suchowljansky) (1902-1983) était fréquemment mentionné par les représentants des forces de l’ordre comme étant l’un des caïds du crime organisé aux États-Unis. Depuis les années 1920, il était lié à des noms comme Bugsy Siegel, Longie Zwillman, Lucky Luciano, Johnny Torrio et Frank Costello. Son empire de jeu présumé aurait à un moment donné englobé la Floride, l’île des Caraïbes et Las Vegas. Bien qu’il ait été inculpé de nombreuses fois, Lansky n’a été condamné qu’une seule fois en 1953 pour une accusation de jeu, et il a purgé trois mois de prison.

En 1971, Lansky a demandé la citoyenneté israélienne. Sa demande a été rejetée au motif qu' »il était une personne ayant un passé criminel, susceptible de mettre en danger le bien-être public. » Lansky était depuis longtemps associé aux causes juives, et malgré cette rebuffade, il est resté un fervent partisan d’Israël et des philanthropies juives. Il est mort d’un cancer du poumon en 1983, à l’hôpital Mount Sinai de Miami.

Lisez la nécrologie de Meyer Lansky dans JTA ici.

Arnold « The Brain » Rothstein

Arnold « The Brain » Rothstein (1882-1928) était le pionnier des grands hommes d’affaires du crime aux États-Unis. Rothstein est né à New York, fils d’un commerçant juif respecté de la classe moyenne L’aîné Rothstein était versé dans la littérature classique religieuse et hébraïque, était une sorte de philanthrope, et était président du conseil d’administration de l’hôpital Beth Israel de New York. Arnold n’a jamais atteint le type de respectabilité que sa famille espérait, mais il a dépassé leurs attentes dans un autre domaine : Au moment de sa mort, il avait amassé une fortune estimée à plusieurs millions de dollars.

Rothstein comprenait la logique de la coordination et le potentiel du crime organisé. On se souvient surtout de lui comme de l’homme prétendument responsable du « scandale des Black Sox », la tentative de truquer les séries mondiales de baseball de 1919 entre les Chicago White Sox et les Cincinnati Reds. Cependant, ce n’était pas grand-chose pour lui. C’est Rothstein qui, au cours des années 1920, a mis en place le plus grand empire de jeu des États-Unis et contrôlait la plupart des gangs de New York, ainsi que le trafic de bootlegging, de stupéfiants et de jeux de cette ville.

Rothstein a tenté de mettre de l’ordre dans la concurrence extrême qui régnait dans le business du bootlegging. Il fournissait de l’argent, de la main-d’œuvre et une protection ; et si les choses tournaient mal, il était prêt à fournir une caution et des avocats.

Rothstein se déplaçait librement dans tous les cercles, des politiciens et des hommes d’État aux banquiers et aux clochards. Sur sa liste de paie à un moment ou à un autre se trouvaient des gangsters tels que Waxey Gordon, Jack « Legs » Diamond, Lepke Buchalter, Albert Anastasia et Frank Costello (qui devint plus tard un « patron » de la mafia et l’attraction vedette des audiences du Comité Kefauver sur le crime), ainsi qu’un bon nombre de fonctionnaires.

Rothstein réussissait tellement bien à organiser des entreprises criminelles et à rester hors de prison, que Damon Runyon l’a surnommé « le cerveau ». Et sa notoriété était telle qu’il a été immortalisé de son vivant par F. Scott Fitzgerald dans The Great Gatsby sous le nom de Meyer Wolfsheim. Malgré cette notoriété, les dirigeants de la communauté juive de New York lui ont demandé (et obtenu) son aide pour régler une grève dans le quartier des vêtements en 1926.

La vie de crime de Rothstein, pour laquelle il n’a jamais passé un jour en prison, a pris fin lorsqu’il a été abattu à l’hôtel Park Central de New York. Fidèle à son credo de la pègre, il a refusé de divulguer le nom de son assaillant avant de mourir. L’ironie finale fut qu’Arnold (comme Lansky) reçut des funérailles juives orthodoxes.

Benjamin « Bugsy » Siegel

Benjamin « Bugsy » Siegel (1905-1947) était l’archétype du mafieux de cinéma : beau, tête brûlée, ambitieux et impitoyable. Petit voleur et homme de main qui s’est élevé au rang de seigneur du crime, il a joué un rôle important dans les activités de la pègre de New York dans les années 1920 et 1930. Il est devenu membre du conseil d’administration du syndicat du crime de la côte Est à l’âge de 28 ans.

Siegel a établi la tête de pont du crime organisé en Californie et a ouvert Las Vegas à la pègre. Il a reconnu les énormes opportunités de profit des jeux de casino légalisés au Nevada et, avec l’aide du syndicat, a construit l’hôtel Flamingo. Après sa construction, cependant, il a essayé de garder la plupart des profits pour lui-même. Cette défiance envers le Syndicat allait lui coûter la vie.

Un soir de juin 1947, quelqu’un a pointé un fusil sur le visage de Siegel alors qu’il était assis dans l’appartement de sa petite amie, Virginia Hill, et lui a tiré trois balles dans la tête. Siegel a donc eu la distinction d’être le premier membre du conseil d’administration du Syndicat à être exécuté par l’un des siens.

Reproduit avec la permission de Jewishgates.org.

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