Techniquement parlant, 30 for 30 d’ESPN est une série et non un seul documentaire. Cependant, c’est une série tellement exceptionnelle avec tellement d’entrées étonnantes que nous ne pouvions pas choisir un seul « épisode » pour notre liste. En fait, la série a été nominée pour 32 prix (et en a remporté 6) depuis sa première diffusion en 2009. Raconté d’un point de vue intime, chaque épisode de cette série plonge de manière impressionnante dans différentes histoires sportives (ou des histoires qui touchent au monde du sport) du monde entier – y compris (mais sans s’y limiter) des choses comme les Miami Hurricanes, la tristement célèbre poursuite à grande vitesse d’OJ Simpson, un récit édifiant sur la débâcle du football de SMU, et bien plus encore. Pour référence, bien que le nom soit un peu trompeur et se référait à l’origine à 30 films de 30 conteurs différents, cette émission (et ses ramifications) a représenté un nombre impressionnant de 157 entrées et ce n’est pas fini.

Bien que dans le monde post-Lance Armstrong, le cyclisme soit reconnu et célébré dans le monde entier comme un sport légitime, il n’en a pas toujours été ainsi. En fait, pendant des années et des années, il n’y avait vraiment qu’un seul film qui documentait ce sport. Ce film était Un dimanche en enfer. Heureusement, malgré sa nature solitaire, ce film est aussi l’un des documentaires sportifs les plus exceptionnels de tous les temps. Il suit la classique française du printemps Paris-Roubaix, une course réputée pour ses conditions de piste épouvantablement mauvaises. Le parcours est si accidenté que, hormis les courses cyclistes, il n’est même pas utilisé pour la circulation des véhicules, mais sert plutôt à transporter le bétail à pied lorsqu’il n’est pas fermé pour cette course. Ce film particulier donne un aperçu sans précédent et inégalé de certaines des parties les plus intimes, exaspérantes et atroces de cette course légendaire. Et, malgré son âge, c’est probablement encore le meilleur film axé sur le cyclisme de tous les temps.

Dites ce que vous voulez sur la façon dont le catch professionnel est « réel » ; vous ne pouvez pas simuler une chute de 20 pieds du haut d’une cage en acier sur le sol en dessous. Et ce n’est qu’un exemple de l’athlétisme intense requis pour ce sport de performance. Si vous souhaitez en apprendre davantage sur ce sport – y compris les aspects positifs, négatifs et déchirants – vous aurez du mal à trouver un meilleur film sur le sujet que Beyond the Mat. Le documentaire comprend des interviews et des images candides de grands catcheurs comme Mick Foley, Jake « The Snake » Roberts, Chyna et même Jesse « The Body » Ventura (ainsi que des clips d’autres catcheurs, de l’Undertaker à Dwayne « The Rock » Johnson, en passant par Bret « The Hitman » Hart, etc.) Si vous êtes un détracteur du monde de la lutte professionnelle, donnez à ce film un regard et il pourrait très bien changer votre opinion pour toujours.

La course de bateaux ressemble, du moins en apparence, à une escapade décontractée, dans laquelle se lancent des riches qui s’ennuient le week-end. Cependant, Deep Water raconte une histoire très, très différente – en se concentrant spécifiquement sur la première course de voiliers autour du monde en solitaire, en 1968. Pour mémoire, cette course a été si désastreuse – marquée par une météo épouvantable, des eaux agitées, etc. – qu’un seul des participants a même terminé la course. Combinant des images originales en 16 mm tournées par les coureurs eux-mêmes en pleine mer, des enregistrements audio, des interviews après coup et bien d’autres choses encore, l’histoire se concentre sur un coureur en particulier, Donald Crowhurst, qui a dû choisir entre abandonner la course et rentrer chez lui ruiné et vaincu, ou continuer à bord d’un bateau inachevé qui prenait l’eau. Si vous voulez connaître l’histoire complète, vous devrez regarder Deep Water vous-même.

Lors des Jeux olympiques d’hiver de 1980, parmi les tensions croissantes de la guerre froide, l’équipe de hockey américaine s’est retrouvée face à une équipe soviétique vraisemblablement inarrêtable pour tenter de remporter la médaille d’or. C’est une véritable histoire de David et Goliath, car on ne s’attendait pas à ce que les Américains aillent aussi loin, et encore moins à ce qu’ils prennent la première place sur le podium. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, ils y sont parvenus et ont gagné. Bien sûr, cela ne s’est pas produit sans une énorme quantité de travail, de concentration et une bonne part de chance. Ce documentaire relativement court raconte cette même histoire par le biais d’images d’archives, d’entretiens avec les joueurs (des deux côtés) et le personnel d’entraînement, et de commentaires d’Al Michaels, de la chaîne ABC – l’homme qui a célèbrement crié « Do you believe in miracles ? » alors que le temps expirait sur l’horloge.

Bien qu’il ait un peu perdu de sa popularité écrasante dans les années 1990 et 2000, le skateboard reste l’un des sports les plus uniques et les plus impressionnants qui soient. Cependant, il ne serait jamais ce qu’il est aujourd’hui sans les athlètes pionniers de l’équipe de patinage Zephyr des années 1970. Raconté par Sean Penn et réalisé par Stacy Peralta, l’un des membres actuels de l’équipe des années 70, ce film est largement considéré comme le meilleur documentaire sur le skateboard de tous les temps. Centré sur « Dogtown » – nom familier des quartiers de Santa Monica et de Venice, en Californie – le documentaire suit l’ascension du skateboard, qui est passé du statut de passe-temps occasionnel des surfeurs à celui de sport acrobatique à part entière. Et, avec de nombreuses images d’archives, il présente des apparitions de certains des plus grands noms du skateboard – notamment Tony Alva, Steve Caballero, Jay Adams, et tant d’autres.

Il y a à peine un an, Alex Honnold est devenu un nom connu de tous. Et c’est un honneur bien mérité, puisqu’il a été la première personne à escalader la paroi abrupte de 3 000 pieds d’El Capitan, dans le parc national de Yosemite, sans aucune corde, ni ancrage, ni aucun autre équipement de sécurité. Le rêve de toute une vie et l’un des exploits les plus exceptionnels de l’athlétisme humain ont été documentés de manière magistrale par les réalisateurs E. Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin. Le documentaire était si magnifique qu’il leur a valu un Oscar. Bien sûr, là n’est pas la véritable histoire. Si les honneurs sont tout à fait mérités, c’est à Honnold lui-même que l’on doit la véritable attention, car la seule alternative à l’achèvement de l’ascension était une mort certaine. Si vous voulez voir les limites du corps et de l’esprit humain poussées à leurs limites absolues, ne passez pas à côté de ce documentaire sportif.

Le basket-ball est célébré dans le monde entier comme l’un des plus grands sports de tous les temps. C’est aussi l’un des sports les plus accessibles qui soient, ne nécessitant que trois éléments : un ballon, un panier et des gens qui veulent y jouer. La combinaison de l’athlétisme, de l’esprit de compétition et de l’accessibilité en fait également un sport plein d’espoir. Ce n’est pas seulement un jeu ; c’est une évasion ; c’est une pure possibilité. Et c’est ce que le documentaire Hoop Dreams de 1994 capte brillamment. En se concentrant sur deux garçons des quartiers défavorisés de Chicago qui passent de la rue à l’université et se dirigent vers le basket-ball professionnel, ce film transcende le basket-ball et fonctionne comme une balise pour tous ceux qui veulent aller plus loin que ce qui leur est donné. Même si vous ne vous intéressez pas particulièrement au basket-ball en tant que sport, il vaut quand même la peine d’être regardé à 100%.

Comme tout le monde le sait probablement déjà, même les plus hauts niveaux de réussite ont des côtés sombres. Les sports ne sont certainement pas différents ; et c’est ce sur quoi se concentre le documentaire Netflix primé par un Academy Award, Icarus. Raconté à travers les yeux du réalisateur et du cycliste Bryan Fogel, ce documentaire fantastique plonge dans le monde glauque du dopage et met en lumière un scandale qui implique des produits dopants, un scientifique russe dénonciateur et Vladimir Poutine lui-même. Bien que l’histoire soit absolument vraie, ce film est presque plus un thriller politique qu’un simple documentaire – ce qui ajoute au facteur de divertissement.

Avant que Jackie Robinson ne bouleverse le monde en tant que premier Afro-Américain à jouer au baseball professionnel, un homme juif du nom de Hank Greenberg a suivi un chemin étonnamment similaire. En tant que Juif américain, il a été diabolisé et a dû faire face à un barrage constant d’antisémitisme, tant sur le terrain qu’en dehors. Malgré tout, il a persévéré et est devenu joueur de première base pour les Tigers de Détroit, menant régulièrement l’équipe à la domination de la ligue dans les années 1930 et devenant un héros dans le monde entier, en particulier pour ceux qui ont eux-mêmes souffert de préjugés. Composé d’images d’archives et d’entretiens avec certaines des personnes les plus proches de l’histoire, ce documentaire est celui de tous ceux qui trouvent de l’espoir à vaincre les obstacles et à repousser la haine pour atteindre la grandeur.

Si vous avez déjà pensé que les personnes handicapées ne peuvent pas concourir aux plus hauts niveaux du sport, alors vous n’avez presque certainement pas vu le documentaire Murderball de 2005. Centré sur un sport connu aujourd’hui sous le nom de rugby à quatre (ou rugby en fauteuil roulant), ce film intense raconte l’histoire de ce sport de gladiateurs brutal, intense, à contact intégral, et des athlètes qui y participent et qui se battent pour obtenir une place aux Jeux paralympiques d’Athènes, en Grèce. Ce chef-d’œuvre cinématographique est remarquable, inspirant et (parfois) déchirant. Mais il fait un travail magnifique pour illustrer que, juste parce que quelqu’un ne peut pas marcher, cela ne signifie pas qu’il ne peut pas être l’un des plus grands athlètes que le monde ait jamais vu.

Pour ceux qui ne connaissent pas, Doc Ellis était un lanceur de la MLB dans les années 1970. Et s’il a joué pour les New York Yankees, les Oakland Athletics, les Texas Rangers et les New York Mets, la partie la plus fascinante de sa carrière est son passage chez les Pittsburgh Pirates. En effet, le 12 juin 1970, Ellis a lancé un match sans coup férir. Et bien que ce soit un exploit en soi, ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’il l’a fait alors qu’il était sous LSD. Bien sûr, cet événement remarquable et peut-être farfelu n’est qu’une partie de son histoire. Après sa carrière de base-ball, Ellis s’est rétabli et a même commencé à aider d’autres personnes à se rétablir de leur dépendance. De l’un des événements les plus fous de l’histoire du baseball à son travail de charité, c’est un récit fascinant et étonnamment émouvant.

Si vous savez quelque chose sur On Any Sunday, c’est probablement que l’acteur décédé et  » The King of Cool  » lui-même, Steve McQueen, a été fortement impliqué dans la production et apparaît même dans le film. Ce que vous ne savez peut-être pas, en revanche, c’est que ce documentaire est l’œuvre du légendaire réalisateur Bruce Brown – celui-là même qui a réalisé le légendaire documentaire sur le surf The Endless Summer, ainsi qu’un grand nombre d’autres films. Bien qu’il soit surtout connu pour ses films consacrés à l’océan, celui-ci se concentre sur le monde des courses de motos et le capture d’une manière qu’aucun autre documentaire, avant ou après, n’a réussi à reproduire. En fait, il a même été nommé pour l’Oscar du meilleur documentaire en 1972, ce qui est assez important compte tenu du fait que la culture de la moto, à l’époque, était beaucoup plus underground et même un peu mal vue par la haute-crête et les figures d’autorité de l’époque.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’un « sport » au sens plus traditionnel du terme, le bodybuilding requiert tout de même des quantités absurdes de physicalité, de concentration, de compétences et de talent brut. Et aucun événement de son histoire n’en est peut-être plus révélateur que le face-à-face entre Arnold « The Terminator » Schwarzenegger et Lou « The Incredible Hulk » Ferrigno pour le titre de Mr. Olympia dans les années 1970. En fait, c’est ce film qui a mis « Arnie » sur la carte et a permis à sa carrière de décoller et de devenir la superstar qu’il est aujourd’hui. Il est un peu daté, certes, mais il n’existe toujours aucun autre documentaire axé sur l’haltérophilie qui s’en approche – à part, peut-être, le dénonciateur Bigger, Faster, Stronger, qui examine le culturisme sous un angle plus sombre, alimenté par les stéroïdes.

Il aurait été facile de mettre The Endless Summer dans notre liste – et cela aurait été juste, car c’est l’un des meilleurs films de surf jamais réalisés. Cependant, Riding Giants l’a dépassé de justesse, peut-être pour son approche unique à deux volets, couvrant à la fois la grande histoire du surf lui-même et des regards plus intimes sur les vrais individus impliqués. Ou peut-être est-ce parce que ce film réalisé par Stacy Peralta (oui, cette Stacy Peralta) illustre avec plus de précision le fait que le surf n’est pas seulement un sport occasionnel pour les hippies en mal de sensations, mais plutôt une danse délicate entre l’homme et la nature qui est trop souvent violente et périlleuse. Quoi qu’il en soit, ce documentaire est largement considéré comme l’un des plus grands de tous les temps, que ce soit dans le domaine du surf, du sport ou autre.

En 1988, Ayrton Senna, pilote de course brésilien, remporte son premier championnat du monde de Formule 1. En 1990, il l’a refait. Puis, en 1991, il l’a fait une troisième fois. Et il a réussi tout cela avant l’âge de 33 ans. Mais avant de pouvoir décrocher un autre titre, Senna périt dans un accident alors qu’il menait le Grand Prix de Saint-Marin 1994 devant un public de 300 millions de personnes. Cette tragédie a ébranlé le monde de la course et du sport, car, à ce jour, Ayrton Senna est toujours considéré comme l’un des plus grands pilotes à avoir foulé le bitume. Malheureusement, nous ne verrons jamais ce qu’il aurait pu accomplir s’il avait vécu plus longtemps. Malgré tout, ce documentaire sert d’hommage approprié à l’un des pilotes les plus magnifiques de l’histoire du sport automobile.

Touching the Void de 2003 est sans doute le « documentaire » le plus contestable et le plus controversé de notre liste, car il concerne en fait un événement qui n’a pas été filmé, car il aurait été impossible pour les alpinistes Joe Simpson et Simon Yates d’emporter des caméras lors de leur périlleuse ascension de la face ouest du Siula Grande dans les Andes péruviennes en 1985. Cependant, pour le réalisateur Kevin McDonald, cette aventure désastreuse méritait d’être racontée. Mais plutôt que de s’en tenir au peu d’images disponibles et aux interviews, l’équipe de production a décidé de créer une série de mises en scène, avec l’aide des alpinistes eux-mêmes. C’est au spectateur de décider s’il s’agit d’un documentaire au sens propre du terme, un sujet qui fait encore l’objet de nombreuses discussions aujourd’hui. Cela dit, ce n’en est pas moins un merveilleux récit d’audace, de désastre et de jusqu’où les hommes sont prêts à aller pour survivre.

L’une des figures les plus controversées du monde sportif, Mike Tyson a eu une carrière et une vie tumultueuses. Il est également l’un des boxeurs les plus dominants de tous les temps, comme en témoignent ses 50 victoires (44 par KO), ses six défaites seulement et le fait qu’il détient le record du plus jeune boxeur à avoir remporté un titre de champion poids lourd à l’âge de 20 ans. Il était donc presque obligatoire d’ajouter à cette liste son documentaire bien nommé sur Tyson. Bien sûr, comme nous le savons tous, son histoire va bien au-delà du ring – depuis les rues de Brooklyn, où il s’est tourné vers la boxe pour éviter les brimades et les humiliations, jusqu’à sa condamnation pour viol et son séjour de trois ans en prison, etc. Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, il est indéniable que l’histoire de Mike Tyson mérite d’être racontée, pour le meilleur et pour le pire.

Il y a beaucoup d’histoires sur les plus grands athlètes à avoir jamais concouru, mais les histoires d’outsiders sont parfois encore plus importantes et aimées – demandez à quiconque a déjà vu Rudy. Undefeated, sorti en 2011, est l’une de ces histoires. Il s’agit d’une équipe de football d’un quartier défavorisé de Memphis, dans le Tennessee, et d’un entraîneur bénévole qui s’efforce d’aider l’équipe à surmonter les obstacles sur le terrain et en dehors. Bien sûr, il ne s’agit pas seulement d’une histoire de lutte. C’est plutôt un récit d’accomplissement face à des obstacles insurmontables, alors que les Manasses Tigers passent du statut d’équipe sous-financée et défavorisée engagée pour s’entraîner contre des équipes plus grandes et « meilleures » à celui de l’une des forces les plus dominantes sur le gridiron.

Muhammed Ali (anciennement Cassius Clay) a toujours été destiné à la grandeur. Et si ses prouesses physiques et son arrogance sont restées inégalées pendant des années, le temps allait inévitablement avoir raison de lui – comme c’est souvent le cas avec les athlètes. Cependant, l’un de ses exploits les plus remarquables s’est produit alors qu’il avait 32 ans et qu’il était considéré comme ayant largement dépassé son apogée. En 1974, Muhammed Ali a affronté et battu George Foreman, le champion du monde poids lourd en titre, qui était également plus jeune d’une décennie que le vieillissant Ali, dans le légendaire combat connu sous le nom de « Rumble in the Jungle ». Bien sûr, le match n’est qu’une petite partie de l’histoire, comme l’illustre When We Were Kings. Outre le combat lui-même, c’est l’histoire d’un promoteur légendaire, Don King, d’un dictateur du Zaïre (le pays africain dans lequel le match a eu lieu) et d’un gigantesque festival de musique réunissant certains des meilleurs artistes noirs de l’époque. Si vous voulez en savoir plus, vous n’aurez qu’à vous asseoir et regarder celui-ci.