Les éléphants sont d’excellents nageurs comme tous les autres mammifères. Les seuls mammifères qui doivent apprendre à nager sont les humains et les primates. Le corps massif des pachydermes, très étonnamment, leur donne assez de flottabilité pour flotter facilement. Ils nagent complètement immergés, la tête au-dessus de l’eau et la bouche en dessous, et utilisent leurs quatre pattes pour ramer. Le plus grand avantage des éléphants sur tous les autres mammifères est leur trompe. Grâce à leur trompe très polyvalente, ils utilisent leur trompe comme un tuba. Cela leur permet de respirer normalement lorsqu’ils nagent et leur permet de nager sur de longues distances.

De nouvelles recherches suggèrent que les éléphants sont doués pour la natation parce qu’ils pourraient avoir évolué à partir de mammifères comme la vache de mer. Et la raison pour laquelle ils ont des trompes est qu’ils les utilisaient comme tubas sous-marins !

Les éléphants aiment l’eau

Les éléphants aiment l’eau et sont de grands plongeurs. Vous verrez souvent un éléphant lever sa trompe pour respirer et disparaître sous l’eau pendant un temps considérable. Les éléphanteaux aiment jouer dans l’eau. Ils essaient souvent de grimper sur le dos d’éléphants plus âgés et plus grands, puis de replonger dans l’eau. Les éléphanteaux aspirent l’eau dans leur trompe et s’aspergent mutuellement en jouant. Les éléphants aiment aussi se rafraîchir en prenant un bain de boue. Ils vont ramasser de la terre humide au fond d’un lac ou de la rivière et la pulvériser sur leur corps pour obtenir un répit de la chaleur.

Les nageurs de longue distance

Les éléphants sont effectivement volumineux, mais de façon trompeuse. Il faut savoir que les éléphants peuvent parcourir jusqu’à quatre-vingts kilomètres par jour, voire plus, à la recherche de nourriture et d’eau. Cela signifie que leurs jambes, qui doivent supporter le poids du corps, sont très musclées et fortes. Ceci, associé à leur capacité à utiliser leur trompe comme tuba, leur permet de nager pendant des heures. Ils peuvent également évaser la plante de leurs pieds pour aider à propulser leur énorme masse lorsqu’ils sont dans l’eau.

Les éléphants ne se fatiguent pas facilement lorsqu’ils nagent, mais s’ils le font, ils se reposent simplement dans l’eau pendant un certain temps. Grâce à leur flottabilité, ils ne se noient pas. En Afrique, des éléphants ont été enregistrés comme ayant parcouru une distance de 48 kilomètres dans l’eau, et comme ayant nagé pendant six heures sans interruption. Les experts pensent que les éléphants qui vivent au Sri Lanka sont la progéniture d’éléphants qui ont traversé la mer à la nage depuis le sud de l’Inde. Ce qui apparaît comme la seule contrainte qui pousserait un éléphant à chercher la terre ferme lorsqu’il nage, c’est la faim et la soif lorsqu’il est dans l’eau de mer.

Les éléphants nageurs d’Asie du Sud et du Sud-Est

Alors que les éléphants d’Afrique sont rarement apprivoisés, les éléphants d’Asie à travers l’Inde, la Thaïlande et la Malaisie le sont. La capacité de nage des éléphants y est mise à profit. Les îles Andaman et Nicobar, en Inde, sont situées à l’endroit où le golfe du Bengale rencontre la mer d’Andaman. La distance entre ces îles peut parfois atteindre plusieurs kilomètres. Les cornacs, ou soigneurs d’éléphants, utilisent les éléphants pour transporter des personnes, des marchandises et tirer du bois d’une île à l’autre.

Les cornacs emmènent une femelle éléphant en gestation sur une île où la nourriture est disponible en abondance, et restent avec la femelle. Comme les éléphanteaux ne peuvent pas nager avant l’âge de quatre ou cinq mois, et que la mère et l’éléphanteau devront rester sur place pendant toute la durée, les cornacs choisiront l’île avec soin. Plus tard, le couple reviendra à la nage vers l’île mère. Si un troupeau entier doit être déplacé à travers la mer, les cornacs monteront sur les plus grands éléphants, ce qui leur permettra de se déplacer sans effort. Lorsque les distances entre les îles sont trop longues, les cornacs guident le troupeau vers une île intermédiaire pour qu’il s’y repose, ce qui peut parfois durer un ou deux jours. En Malaisie aussi, les éléphants sont largement employés pour transporter le bois sur les plans d’eau.