Leo Kanner

Leo Kanner est largement crédité d’avoir découvert l’autisme. Son étude de cas de 1943, « Autistic Disturbances of Affective Contact », a décrit un nouveau trouble bizarre de manière si évocatrice que les enfants diagnostiqués dans les années suivantes ont parfois été dits atteints du « syndrome de Kanner ». En 1943, Kanner était déjà une figure de premier plan dans le nouveau domaine de la pédopsychiatrie, mais c’est grâce à ses travaux sur l’autisme qu’on se souvient de lui aujourd’hui.

Chaskel Leib Kanner est né en 1894 dans une famille juive en Autriche. À l’âge de 12 ans, il déménage à Berlin pour vivre avec un oncle, fréquentant l’école et servant dans le corps médical de l’armée austro-hongroise au début de la Première Guerre mondiale, alors qu’il a vingt ans. Après avoir obtenu son diplôme de médecine à l’université de Berlin en 1921, il a été naturalisé citoyen allemand, ce qui était une condition pour pratiquer la médecine.

Kanner a travaillé au principal hôpital de Berlin, la Charité, qui attirait des étudiants et des cliniciens du monde entier. C’est là qu’il a rencontré un médecin en visite, originaire du Dakota du Sud. En 1924, préoccupé par sa capacité à subvenir aux besoins de sa femme et de sa petite fille, Kanner s’installe aux États-Unis. D’abord employé à l’hôpital d’État de Yankton, dans le Dakota du Sud, ses écrits sur la santé mentale suscitent rapidement l’intérêt d’Adolf Meyer, le principal psychiatre des États-Unis. Meyer le fait entrer à la clinique Henry Phipps de l’université Johns Hopkins en tant que boursier du Commonwealth en 1928. À la clinique Phipps, Kanner fait la connaissance de Lauretta Bender, un autre médecin qui a réalisé une grande partie des premiers travaux sur l’autisme. Kanner a créé le premier département universitaire de psychiatrie infantile du pays à Johns Hopkins en 1930. En 1935, il a publié le premier manuel dans ce domaine.

Le nom de Kanner est peut-être indissociable de l’autisme, mais ses activités cliniques et réformatrices avaient des racines dans l’eugénisme et les travaux sur la déficience mentale. Bien avant de décrire l’autisme, il a dénoncé les abus de l’école de formation d’État du Maryland pour les faibles d’esprit, également connue sous le nom d’école de Rosewood. Des centaines de jeunes filles institutionnalisées dans cette école dans les années 1910 et 1920 ont été libérées par des juges pour travailler comme domestiques, une pratique que Kanner accusait de les exploiter et de nuire aux communautés de la région de Baltimore dans lesquelles elles étaient placées. Sa conviction que le placement en institution était la solution la plus éclairée et la plus scientifique aux déficiences mentales était dans l’air du temps. Il en allait de même de son affirmation selon laquelle la présence des filles dans la communauté encourageait l’illégitimité, la prostitution et d’autres maux sociaux.

Kanner approuvait à la fois la stérilisation et la sympathie pour les personnes souffrant de retard mental, qui faisaient le « sale boulot » socialement nécessaire, allant du ramassage des ordures au nettoyage des maisons et à la récolte du coton. Son plaidoyer en faveur de la prise en compte des contributions des personnes souffrant de troubles du développement, au cas par cas, plutôt que de les rejeter catégoriquement comme des menaces sociales, visait à éloigner l’eugénisme américain de son homologue nazi. Il a marqué Kanner comme un défenseur de l’humanisation relative à l’époque.

Après avoir interrogé Lauretta Bender sur plusieurs cas étranges de régression développementale qu’elle avait traités à l’hôpital Bellevue et compilé les histoires d’autres enfants vus dans sa propre clinique entre 1935 et 1943, Kanner a décrit huit garçons et trois filles dans un article emblématique de 1943 publié dans The Nervous Child. « Les perturbations autistiques du contact affectif » ont contribué à faire de l’autisme un syndrome clinique visible, et diagnostiquable.

Donald Triplett était le cas 1 du célèbre article de Leo Kanner de 1943 décrivant l’autisme. Kanner l’a vu pour la première fois en 1938, à l’âge de 5 ans. Il est finalement allé à l’université, a travaillé dans la banque de sa famille et a mené une vie réussie en contradiction avec les conclusions pessimistes de l’étude de suivi de Kanner de 1972. (courtoisie de la famille Triplett)

Les points de vue exprimés par Kanner sur les causes de l’autisme ont permis de le considérer comme un partisan de la psychogenèse, de la biogenèse, ou des deux. Il notait que les enfants autistes avaient souvent des frères et sœurs parfaitement normaux et pensait que l’on ne pouvait pas apprendre grand-chose en enquêtant systématiquement sur les antécédents familiaux puisque ceux-ci ne contenaient que peu ou pas de traces de psychose. Dans le même temps, Kanner a observé à plusieurs reprises que les parents d’enfants autistes avaient des mariages froids et adoptaient une approche mécanique des gens. « Le manque de chaleur maternelle est souvent évident dans les familles où les enfants sont gardés dans des « réfrigérateurs émotionnels » qui ne dégèlent jamais, écrit-il en 1949.

Au milieu des années 1960, lorsque la défense des parents et les nouvelles recherches ont commencé à démanteler le consensus sur la psychogenèse, Kanner a insisté sur la défensive pour dire qu’il n’avait jamais approuvé le blâme des mères. Mais une constellation précise de modèles interpersonnels et de traits émotionnels – perfectionnisme, éloignement, hyper-rationalité, rigidité – revient dans nombre de ses récits sur les parents et les familles. Faut-il s’étonner que les personnes intéressées aient conclu qu’ils contribuaient d’une certaine manière à l’autisme ?