Comme Disneyland, la Silicon Valley et la circulation sur la 405, le zinfandel vieux-vin est une institution californienne. Pour les amateurs de ce vin grand et audacieux, ces trois mots ne représentent pas seulement un style de vin facile à boire, ils célèbrent également une partie importante du patrimoine viticole américain.

Il pourrait donc être surprenant d’apprendre que l’étiquetage d’un Zinfandel « vieux vignoble » est en fait 100 % dénué de sens.

Le Bureau des taxes et du commerce de l’alcool et du tabac (TTB) dicte les informations que les établissements vinicoles peuvent et doivent légalement inclure sur les étiquettes de vin. Il existe des réglementations entourant : le nom de la marque ; le nom et l’adresse de l’embouteilleur ; le cépage ; l’appellation ; la teneur en alcool ; la date du millésime ; le volume net ; la déclaration des sulfites ; et l’avertissement sanitaire officiel (bien que toutes ces catégories ne doivent pas être incluses par la loi).

Lorsqu’il s’agit de l’inclusion du terme  » vieille vigne « , cependant, il n’y a pas de lois. Le TTB a essayé d’aborder cette question en 2010, mais, comme le TTB, les viticulteurs n’ont pas d’âge clairement défini à partir duquel une vigne devient « vieille » (bien que la plupart conviendraient que des plantes entre 50 et 100 ans pourraient se qualifier). La question est morte sur la vigne.

Les vieilles vignes sont souhaitables car elles produisent une quantité de fruits inférieure à celles de leur jeunesse, ce qui donne des raisins plus concentrés et plus savoureux. Le zinfandel, en particulier, offre des rendements notablement élevés à un âge plus jeune. Un avantage qu’il a, cependant, est la capacité de continuer à produire des quantités décentes bien au-delà de 100 ans.

La baisse des rendements s’accompagne d’une augmentation relative des coûts pour le domaine viticole, qui produit désormais un volume de vin plus faible par surface de vignes plantées. Dans ce cas, il est donc avantageux d’inclure le terme « vieille vigne » parce qu’il implique un coût élevé mais des fruits de haute qualité.

Mais étant donné le manque de législation entourant le terme d’étiquetage, il est concevable que les producteurs de Zinfandel de grande consommation puissent utiliser des fruits provenant de vignes plus jeunes mais toujours étiqueter leurs produits « vieille vigne ». Cela leur permettrait de produire un plus grand volume de vin moins cher, tout en l’appelant de la même façon que ceux qui utilisent des centenaires à plus faible production.

Découvrir à quel point cette pratique est répandue, cependant, est une affaire délicate.

On pense que les vignes de Zinfandel sont arrivées pour la première fois en Californie avec les prospecteurs se déplaçant vers l’ouest pendant la ruée vers l’or du début au milieu du 19e siècle. Certaines des vignes plantées à cette époque survivent encore aujourd’hui. Mais le reste des 44 446 acres de vignes de Zinfandel plantées dans l’État est composé de vignes qui ont été replantées au fil du temps – et peuvent encore être considérées comme vieilles, bien qu’elles puissent être plus proches de 50 que de 100 ans – ainsi que de vignes plus jeunes et plus généreuses.

À ce jour, il n’existe pas de chiffres officiels soulignant les pourcentages des différents âges des vignes de Zinfandel plantées en Californie.

Pour éviter toute confusion, de nombreux établissements vinicoles qui sont célèbres pour leurs vieilles vignes de Zinfandel ont des sections sur leurs sites Web décrivant l’âge de leurs vignes, et souvent une histoire décrivant comment ils ont acquis la parcelle.

Prenez Ravenswood, l’autoproclamé « producteur de Zinfandel le plus influent du Nouveau Monde ». Bien que la société ne possède pas elle-même les vignobles dans lesquels ses raisins sont cultivés, elle se donne beaucoup de mal pour détailler l’âge des vignes dans chacun des vignobles d’où proviennent les raisins.

L’une des propriétés dans lesquelles Ravenswood achète des raisins est le vignoble Barricia du comté de Sonoma, au sujet duquel Ravenswood déclare :  » 6 acres de Zinfandel plantés avant 1892, 4 acres de Zinfandel plantés en 1995, 2 acres de Petite Sirah plantés en 1998. « 

D’autres producteurs de Zinfandel  » vieille vigne  » sont moins diserts. Cela ne signifie pas nécessairement que leurs vins ne sont pas élaborés avec des raisins provenant de vignes âgées – ils pourraient l’être, même si ce n’est que partiellement – mais il n’y a aucune garantie.

Un de ces établissements vinicoles est Twisted, qui mentionne tout, de la teneur en alcool à l’acidité totale et au niveau de pH, sur la fiche technique de son Zinfandel  » vieille vigne « , mais ne dit rien des vignes sur lesquelles les raisins ont été cultivés. Ensuite, il y a Bogle, qui indique un âge des vignes de « 60 à 80 ans » pour son vin « old vine ». Pourtant, ce n’est pas parce qu’un vignoble a 80 ans que toutes ses vignes ou certaines d’entre elles sont aussi vieilles.

En fin de compte, cela revient à ce que signifie précisément « vieille vigne » pour nous, le collectif d’acheteurs de vin. Si vous achetez un Zinfandel vieille vigne en vous attendant à un certain style de vin, et qu’il a un goût parfait, découvrir que les grappes ont été cueillies dans des vignes récemment plantées ne devrait pas vraiment faire de différence. En attendant que les lois changent, suivez votre nez (et votre palais) vers ce que vous aimez.