Météore imprévisible, Gustave, né dans la maison de Holstein-Gottorp, devient roi de Suède en 1771 à la mort de son père terne, Adolf Fredrik. En 1756, Adolf Fredrik avait été humilié par l’échec d’un coup d’État visant à redonner un peu de pouvoir à la couronne, qui l’avait perdu pendant l' »âge de la liberté » suédois, après la mort de Charles XII dans un conflit en 1718. En revanche, aidé par un mécontentement généralisé, Gustave, âgé de 26 ans, a organisé un coup d’État sans effusion de sang le 19 août 1772. Les pouvoirs de la Couronne ont été restaurés, le Sénat a été arrêté et le Riksdag (Parlement) a été reconvoqué.

Une nouvelle constitution, avec des pouvoirs plus importants pour la Couronne, a été approuvée le 21 août, par laquelle Gustav a retrouvé le pouvoir de convoquer et de révoquer le Riksdag, de nommer des ministres et de proposer des lois. Le préambule de la nouvelle constitution déclarait que le roi avait essayé  » de promouvoir l’avancement, la force et le bien-être de ce royaume, ainsi que l’amélioration, la sécurité et le bonheur de nos loyaux sujets… la situation actuelle du pays nécessite une modification inévitable des lois fondamentales, adaptée au but salutaire susmentionné « .

L’âge de la liberté est congédié : ‘Sous le nom de la bienheureuse Liberté, plusieurs de nos concitoyens ont formé une Aristocratie, d’autant plus intolérable, qu’elle avait été encadrée sous la licence, fortifiée par l’intérêt personnel et les sévérités, et enfin soutenue par les puissances étrangères, au détriment de toute la société.’

Gustave prétendait rétablir l’ancienne constitution. En tournée en Suède en 1768, il avait écrit à son frère depuis la petite colonie d’Avesta :  » A Stockholm, où l’on vit dans l’abondance, il est impossible d’imaginer la condition de ces pauvres gens « . En 1771, il observe que le Riksdag n’est « un spectacle agréable que pour les philosophes cosmopolites ». Le système politique de « l’âge de la liberté » était en effet considéré comme corrompu et enclin aux intérêts particuliers. La politique du pouvoir est en jeu. La France a soutenu le coup d’État.

L’un des despotes éclairés les plus talentueux, Gustav a été l’instigateur de réformes comprenant une tolérance religieuse limitée, une réduction du nombre de crimes capitaux et la réforme de la monnaie. Il rechercha et accueillit les louanges du philosophe français Voltaire. À Rome, en 1783, Gustav fait appel à Pie VI et assiste à une messe de Noël à Saint-Pierre pour faire connaître sa tolérance envers les catholiques de Suède. En 1786, il réorganise à la fois l’Académie des lettres et fonde une Académie suédoise consacrée à la langue et à la littérature suédoises, en sélectionnant les premiers membres, dont les principaux poètes de l’époque.

Gustav était franc-maçon. En effet, en 1788, Hugh Elliott, l’envoyé britannique à Copenhague, le qualifie d’adepte des  » arts mystérieux  » et écrit qu’il est  » entiché  » de  » la franc-maçonnerie combinée à la prophétie « , une référence aux Illuminati. Cependant, Gustav ne prête pas suffisamment attention à la nécessité de gagner le soutien de l’élite et préfère travailler avec des favoris plutôt que par l’intermédiaire de son conseil. Après avoir échoué à gagner un large soutien lors de son premier Riksdag sous la nouvelle constitution, celui de 1778-9, où ses propositions de réformes religieuses et pénales ont été critiquées, il n’est pas surprenant qu’il ait manifesté peu d’intérêt pour ses limites constitutionnelles.

Dans ses dernières années, Gustav s’est intéressé de plus en plus à une politique étrangère plus audacieuse. Il chercha à briser le lien entre ses adversaires : le Danemark, qui régnait sur la Norvège, et la Russie. Empêché d’envahir la Norvège en 1784 par la pression russe, il attaque la Russie en 1788, menaçant Saint-Pétersbourg. Gustav ignore l’interdiction constitutionnelle de mener une guerre offensive sans le consentement du Riksdag. La guerre a commencé lorsque des soldats suédois déguisés en Russes ont mis en scène un incident de frontière à Puumala. Cependant, l’armée de Gustav n’était pas en bon état, et une bataille navale dans le golfe de Finlande le 17 juillet 1788, au cours de laquelle les Suédois furent gênés par un manque de munitions, priva Gustav du contrôle dont il avait besoin à la fois pour ses opérations militaires en Finlande et s’il devait mener une attaque amphibie sur Saint-Pétersbourg. Une offensive terrestre est montée sans succès. Sans surprise, le diplomate britannique Sir Robert Murray Keith décrivit Gustave comme  » l’héritier et l’imitateur écervelé de Charles XII « .

La guerre, qui se termina en 1790, précipita les tensions intérieures en Suède, notamment chez les Finlandais. L’opposition du corps des officiers aristocratiques handicape Gustave, de même que la Confédération d’Anjala, une ligue d’officiers finlandais qui déclarent à Catherine la Grande qu’ils souhaitent une paix perpétuelle avec la Russie et ne se battront que pour défendre leur patrie. Pour briser ses opposants, Gustave organise un nouveau coup d’État constitutionnel en 1789. En coopération avec les États non nobles, il fait adopter un Acte d’union et de sécurité, en vertu duquel le pouvoir de la couronne d’introduire des lois est considérablement étendu. La plupart des fonctions publiques sont ouvertes aux roturiers, et les droits des paysans à acheter des terres sont étendus.

La tentative de la Russie de contrecarrer cette politique en soutenant l’opposition noble anti-royaliste échoue. La relation claire de la force intérieure et internationale a été démontrée par le succès raisonnable de Gustav dans le reste de la guerre. Sous la pression du traité de subvention de Gustave avec les Turcs (1789) et de sa recherche de coopération avec la Pologne, Catherine conclut la paix en 1790. La Suède ne fit aucun gain territorial mais obtint la reconnaissance de la constitution de 1772 et la promesse de ne pas interférer dans la politique suédoise. Cette promesse fut tenue dans les instructions à la nouvelle mission russe à Stockholm.

À partir de 1790, la situation devint de plus en plus volatile. Gustav, qui avait observé « Je suis moi-même un démocrate », planifia un autre coup d’État pour établir une nouvelle constitution avec une législature réorganisée. Il est très affecté par la Révolution française et prévoit d’agir contre la France. L’envoyé britannique rapporte qu’il a déclaré en mars 1792 que  » les assemblées populaires n’étaient dangereuses que lorsque les princes ne savaient pas comment les gérer ; et lorsque je lui ai fait remarquer que la manière de traiter les affaires de la Diète suédoise, dans un comité où Sa Majesté pouvait dominer et diriger les débats, était un avantage particulier pour lui, il a répondu que ce serait un grand désavantage pour Louis XVI « .

Un complot aristocratique a conduit à la blessure mortelle de Gustave par Johan Jakob Anckarström ce mois-là. Le 16 mars 1792 à minuit, lors du bal masqué à l’opéra de Stockholm, Gustave, identifiable par son étoile de poitrine de l’ordre royal du Séraphin, est mortellement blessé par balle dans le bas du dos. Il parvient à déjouer le soulèvement mais meurt le 29 mars d’une septicémie. Anckarström s’est enfui de l’opéra, mais son pistolet jeté a été retrouvé et il a ensuite été jugé et exécuté.

Il n’y a aucun fondement à la présentation opératique d’Anckarström par Auber et Verdi comme une victime de l’amour de Gustav pour sa femme, ni au pardon supposé de Gustav aux conspirateurs. Anckarström se défendit lors de son procès en accusant Gustave d’avoir violé son contrat avec la nation, et ses jeunes partisans nobles voyaient en Gustave un despote alors qu’ils épousaient l’égalité sociale et la souveraineté populaire, et louaient la Révolution française. La majeure partie de l’opposition noble, cependant, ne partageait pas ces vues et a été choquée par l’assassinat.

En 1792, une caricature britannique, probablement de William Dent, intitulée  » Mascarade royale « , ou  » les comploteurs européens découverts et vaincus et les ex-princes croisés dans leur dessein masqué contre la Liberté « , montrait Gustave III, sa ceinture marquée Tyrannie, attaqué et tué par un squelette souriant, tandis que la Liberté présidait dans le personnage de la Mort. Son fils et successeur, Gustave IV (r. 1792-1809), connut un renversement moins lugubre. Montrant des signes d’instabilité, et alors que la Suède est mise au défi par la conquête de la Finlande par les Russes, il est déposé lors d’une conspiration par des officiers aristocratiques de l’armée et remplacé par son oncle Charles XIII. Transporté en Allemagne, il meurt finalement, pauvre et solitaire, dans un exil suisse en 1837.

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