Le vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman s’est désamarré de la Station spatiale internationale mercredi et doit tester de nouvelles technologies avant sa destruction par le feu lors de son retour dans l’atmosphère terrestre.

L’engin sans équipage est arrivé au laboratoire spatial orbital le 5 octobre 2020, transportant environ 8000 livres de fournitures, d’expériences de recherche et de matériel, y compris une nouvelle toilette. Cygnus s’est détaché du Canadarm2 de la station spatiale à 10 h 11 (heure de l’Est) au-dessus de l’océan Pacifique oriental, près des côtes de l’Équateur. Après son départ de l’ISS, l’engin spatial restera en orbite jusqu’au 26 janvier, pour tester de nouvelles technologies connues sous le nom de SharkSat.

Les composants électroniques de SharkSat sont axés sur le développement de la radio définie par logiciel (SRB) en bande Ka. La bande Ka fait référence à la fréquence du spectre électromagnétique à laquelle elle fonctionne, selon la NASA. « Comme de plus en plus d’applications utilisent ce spectre pour communiquer, certaines bandes passantes deviennent de plus en plus encombrées », explique l’agence spatiale sur son site web. « La bande Ka du spectre est actuellement moins encombrée et offre des taux de transmission de données qui sont des centaines de fois plus rapides que les bandes passantes actuellement utilisées. »

La nouvelle toilette spatiale de la NASA en route pour la station spatiale internationale

Le vaisseau spatial Cygnus peu après son désamarrage de la station spatiale internationale. (NASA TV)

« Les utilisations potentielles de la technologie comprennent divers types de télécommunications terrestres 5G, ainsi que des communications espace-espace et espace-sol, entre autres », a ajouté la NASA.

Cygnus transporte également plus de 4 000 livres de déchets en provenance de la station spatiale. Après avoir testé les technologies SharkSat pendant son orbite terrestre de deux semaines, la NASA explique que Cygnus va se « désorbiter » et se débarrasser des déchets lors de sa rentrée ardente dans l’atmosphère terrestre, brûlant au-dessus de l’océan Pacifique.

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Avant sa destruction, l’engin spatial effectuera également une expérience de sécurité incendie des engins spatiaux (Saffire) V, qui est conçue pour étudier la croissance majeure des flammes et les limites d’inflammabilité des matériaux dans l’espace.

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