Le processus de domestication a largement éliminé le cycle de reproduction saisonnier chez de nombreux types de bétail, mais la plupart des chèvres et des moutons sont encore en phase avec cet ancien rythme. Le raccourcissement des jours à la fin de l’été déclenche des changements hormonaux chez les chèvres et les moutons, dont le cycle œstral se déroule généralement de septembre à décembre, les mois d’octobre et de novembre constituant la principale période de reproduction. Il est possible de provoquer l’œstrus à d’autres moments de l’année en recourant à l’hormonothérapie ou en régulant artificiellement la durée du jour à l’aide de lampes, mais ce sont surtout les grands producteurs qui utilisent ces méthodes. L’insémination artificielle est également une option.

Les petits agriculteurs et les homesteaders, quant à eux, s’appuient généralement sur la romance à l’ancienne. L’élevage de chèvres et de moutons n’est certainement pas une science infuse – l’instinct des animaux est assez infaillible – mais comme dans tous les autres aspects de leur vie, un peu de gestion et de TLC permet d’éviter le chaos et de répondre aux besoins de l’agriculteur. Voici quelques conseils pour vous aider à démarrer.

Démarrez avec une feuille de calcul

La tenue de registres est essentielle pour suivre le cycle œstral des femelles : quelles femelles ont été accouplées à quels mâles, quand elles ont été accouplées (et donc quand elles donneront naissance), et d’autres aspects de la reproduction. Au final, vous développerez un arbre généalogique pour votre troupeau, ce qui vous sera d’une grande aide pour les décisions futures concernant les animaux à accoupler en fonction des caractéristiques génétiques de leur progéniture. Voici une feuille de calcul typique pour les éleveurs, fournie par la ferme Fias Co.

Prenez connaissance du cycle œstral

Les chèvres et les moutons femelles ne sont  » fertiles  » que pendant une brève période au cours de chaque cycle œstral, qui dure en moyenne 17 jours chez les moutons et 21 jours chez les chèvres (plus ou moins quelques jours à chaque extrémité). Il y a une fenêtre de 24 à 36 heures de pic de fertilité pendant laquelle vous pouvez faire le travail, donc vous devez être prêt avec un compagnon approprié. Heureusement, les femelles ovines et caprines savent très bien quand elles sont fertiles : elles bêlent et font des cabrioles incessantes pendant cette période, la queue dressée et remuant vigoureusement, surtout si vous les touchez à l’arrière-train. Curieusement, on voit souvent une femelle en chaleur monter d’autres femelles. Lorsqu’elles sont vraiment prêtes à y aller, la vulve devient gonflée et rose, et libère généralement un liquide clair et visqueux.

N’encouragez pas une orgie

Mâles et femelles sont généralement séparés, sauf pour les besoins de la reproduction. Avec les chèvres laitières, les hormones que les femelles produisent en présence des boucs rendent leur lait extra « caprin » (ce n’est pas une bonne chose), mais il est tout aussi important de savoir exactement qui s’est accouplé avec qui et quand ils l’ont fait. Vous ne voulez pas que des frères et des sœurs, des fils et des mères, ou des pères et des filles copulent – ils le feront allègrement si on leur en donne l’occasion – mais vous voulez faire de la reproduction de manière stratégique, en accouplant uniquement les animaux les plus sains et les plus productifs (et non apparentés). Idéalement, les mâles sont gardés dans une partie séparée de la ferme où les femelles ne peuvent ni les voir ni les sentir.

Préparer un rendez-vous

Beaucoup de gens préfèrent louer un mâle, plutôt que de garder le leur. (Vous pouvez lire sur – et rire de – mon expérience de location de mâles ici.) Les services de haras peuvent être trouvés sur Craigslist, le tableau d’affichage de votre magasin d’alimentation local, par le biais des associations locales d’élevage, ou simplement en demandant autour de vous. Vous comprenez maintenant pourquoi il est important de suivre le cycle œstral – si vous savez approximativement quand vos filles seront en chaleur, vous pourrez prendre les dispositions nécessaires avec le propriétaire de l’étalon. Vous devrez être prêt à ce qu’il vienne chez vous ou vice-versa. Dès que vous voyez les signes révélateurs mentionnés ci-dessus, avertissez l’autre partie que l’opération Copulation est lancée.

Opération Copulation

Le rendez-vous n’a pas besoin de durer beaucoup plus d’une heure ; probablement, il sera terminé dans les 20 minutes. Ils ne sont pas timides (généralement, mais voir ci-dessous). Si le moment est propice, c’est le coup de foudre – avec beaucoup de câlins, de bêlements, d’urines, de bruits de pets étranges (de la part du mâle), et d’autres signes d’affection. Si le moment n’est pas propice, la femelle le fuira, le repoussera et ne le laissera pas monter. Mais si tout se passe bien, il la montera plusieurs fois en peu de temps. Le vieil adage paysan dit que l’on sait que c’est un « bon coup » – c’est-à-dire réussi – lorsque la femelle courbe le dos. Vous voulez simplement être là pour vous assurer que quelque chose s’est réellement passé, car il est très difficile de confirmer une grossesse sans une échographie (coûteuse). Si la femelle ne se remet pas en chaleur quelques semaines plus tard, vous pouvez supposer qu’elle est enceinte.

Dépannage des dysfonctionnements sexuels

Vous avez une fille qui ne veut pas se mettre en chaleur ? Ce n’est pas rare, surtout la première fois. Une astuce courante consiste à prendre une vieille chemise et à la frotter sur le mâle ; puis à la laisser dans l’enclos avec la biche timide. L’odeur basanée d’un mâle suffit souvent à déclencher les hormones. Ou si vous avez votre propre mâle, laissez-les passer un peu de temps ensemble – quelques semaines plus tard, vous verrez probablement des signes d’œstrus. Comme chez les humains, certains mâles sont stériles et certaines femelles sont infertiles, ce sont généralement des conditions génétiques auxquelles on ne peut remédier. L’ambiguïté sexuelle, dont les éleveurs expérimentés vous diront qu’elle est assez fréquente, constitue également un défi en matière de reproduction. Ces animaux peuvent ne pas être capables d’avoir leurs propres enfants, mais peuvent être intégrés au troupeau en tant que tantes et oncles affectueux.

Planification de la famille

Les chèvres et les moutons deviennent sexuellement matures lorsqu’ils ont quelques mois, alors assurez-vous que les mâles sont castrés à ce moment-là, ou séparés. Les femelles peuvent être accouplées au cours de leur première saison de rut, à condition qu’elles soient suffisamment grandes – si elles atteignent au moins 70 % du poids adulte de leur race au moment de l’accouplement, elles peuvent mettre bas sans complications. La période de gestation moyenne pour les chèvres est de 150 jours, de la conception à la naissance ; pour les moutons, elle est plus courte d’environ quatre jours. Marquez donc votre calendrier en conséquence et préparez-vous à la naissance dans une fenêtre d’une semaine avant et après la date de naissance calculée – ce n’est pas le bon moment pour planifier des vacances.

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