Piankhi était le souverain héréditaire du royaume de Cush sur le Haut-Nil, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Soudan. Vers 741 avant Jésus-Christ, il succéda à son père, Kashta, qui semble avoir fondé ce royaume nubien. À cette époque, la Basse-Égypte était en plein déclin depuis près d’un demi-millénaire. L’État égyptien était déchiré par des luttes de pouvoir internes entre les petits souverains, la situation était donc propice à la prise de pouvoir par un puissant envahisseur. Piankhi descendit régulièrement le Nil, conquérant les villes une à une. En 721 avant J.-C., il était en possession d’Héracléopolis, et finalement il a capturé Héliopolis dans le Delta.

À ce stade, Piankhi a considéré la conquête de l’Égypte comme complète, et il est retourné chez lui dans sa capitale cushite à Napata après avoir placé les dirigeants égyptiens dans un statut tributaire. Il fut reçu à Napata avec beaucoup d’acclamations pour avoir humilié les anciens suzerains égyptiens de Nubie, mais les États tributaires qu’il laissa tombèrent bientôt sous l’emprise d’un souverain local nommé Tefnakht, qui réaffirma l’indépendance égyptienne.

On en sait beaucoup sur les détails de la campagne de Piankhi parce qu’il a construit une énorme stèle à Amon avec une longue inscription. Ce récit est considéré comme inhabituellement rationnel et vivant par les égyptologues modernes.

Comme les souverains nubiens qui l’ont suivi, Piankhi était culturellement très conservateur, et il a cherché à renforcer certaines des institutions qui étaient en déclin en Égypte. Pendant le bref séjour qu’il fit en Basse-Égypte, il supervisa la restauration de certains temples en ruine. À son retour en Cusch, il introduisit la coutume égyptienne de construire des pyramides pour les mausolées royaux, et il se fit construire une grande pyramide à Kuru, au sud de Napata sur le Nil. Il reconstruisit le temple de Jebel Barkal et construisit également un certain nombre d’autres temples dans le style égyptien.