Le 16 juin 2011 — L’ancien quarterback Danny Wuerffel a reçu un diagnostic de syndrome de Guillain-Barré, une maladie auto-immune rare qui entraîne une paralysie. Wuerffel, qui vit à Decatur, en Géorgie, a remarqué qu’il perdait la sensation dans ses jambes et la force dans ses bras peu après avoir combattu un virus à l’estomac le 4 juin. On pense que son système immunitaire a commencé à attaquer les nerfs qui contrôlent les mouvements et les sensations, les confondant avec le virus.

La force de Wuerffel est actuellement la moitié de ce qu’elle était, selon sa femme, Jessica.

« Il s’accroche », a déclaré Jessica, qui emmenait leurs trois jeunes enfants à la plage pour se distraire. « C’est une situation pénible mais, pour être honnête, sa foi est forte. »

Le syndrome de Guillain-Barré affecte environ une personne sur 100 000, et frappe généralement dans les jours ou les semaines qui suivent une infection virale, selon les Instituts nationaux des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux. Les interventions chirurgicales et les vaccinations peuvent également déclencher ce trouble. Mais on ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes sont touchées alors que d’autres ne le sont pas.

« C’est comme un éclair qui sort du bleu », a déclaré le Dr James Caress, professeur associé de neurologie au Wake Forest Baptist Medical Center à Winston Salem, N.C.

La plupart des personnes atteintes de Guillain-Barré atteignent leur point faible dans les deux à quatre semaines suivant l’apparition des premiers symptômes. Dans les cas graves, la maladie peut attaquer les nerfs qui contrôlent les muscles respiratoires, de sorte que les patients ont besoin de ventilateurs et de tubes d’alimentation pour survivre, a déclaré Caress.

Wuerffel n’est pas complètement paralysé, mais ses médecins lui ont conseillé de rester immobile pendant son rétablissement, a déclaré sa femme. Mais on ne sait pas combien de temps cette récupération prendra.

« La chose avec Guillain-Barré est que vous ne pouvez pas vraiment donner un calendrier », a-t-elle dit. « Mais le connaissant et sa nature compétitive, il voudra que son corps guérisse aussi vite que possible ». Malgré son immobilité, Wuerffel peut parler et a une « bonne clarté mentale ».

Les traitements pour Guillain-Barré, comme l’échange de plasma et les immunoglobulines intraveineuses, visent à débarrasser le corps des anticorps dangereux qui attaquent les nerfs et à les remplacer par des anticorps sains provenant de donneurs. Mais si les traitements peuvent accélérer la guérison, ils n’influencent pas nécessairement l’état de faiblesse de la personne avant qu’elle ne retrouve ses forces. Et l’inconnu peut être terrifiant.

« Je suis sûr que c’est très effrayant pour les patients », a déclaré Caress. « Nous pouvons commencer le traitement immédiatement, mais nous ne serons peut-être pas en mesure d’arrêter ce train de rouler. »

Le temps de récupération va de quelques semaines à quelques années. Mais environ 30 % des patients ont encore un certain degré de faiblesse après trois ans, selon l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux.

« Certaines personnes auront également des symptômes sensoriels persistants », comme des engourdissements ou des picotements, a déclaré Caress. « Et même ceux qui retrouvent leur force peuvent avoir perdu une partie de leur coordination ».

Wuerffel, qui a remporté le trophée Heisman en 1996 alors qu’il jouait pour les Gators de Floride, a été repêché par les Saints de la Nouvelle-Orléans en 1997. Il a joué pour les Green Bay Packers, les Chicago Bears et les Washington Redskins avant de prendre sa retraite de la National Football League en 2002. Il est maintenant à la tête de Desire Street Ministries, une organisation caritative chrétienne qui sert les communautés démunies de la Nouvelle-Orléans.

La foi a joué un rôle crucial dans l’attitude positive de Wuerffel après ce diagnostic effrayant.

« Physiquement, tout le diagnostic va prendre un péage. Mais son esprit et sa foi sont très intacts et forts », a déclaré Barry Snyder, directeur du développement de Desire Street Ministries. « Nous passons tous par des luttes physiques, et c’est formidable de savoir qu’il est dans les mains de Dieu alors que son corps ne coopère pas. »