Francis Harry Compton Crick est né le 8 juin 1916 à Northampton, en Angleterre, étant l’enfant aîné de Harry Crick et Annie Elizabeth Wilkins. Il a un frère, A. F. Crick, qui est médecin en Nouvelle-Zélande.

Crick a fait ses études à la Northampton Grammar School et à la Mill Hill School, à Londres. Il a étudié la physique à l’University College de Londres, a obtenu un B.Sc. en 1937 et a commencé des recherches pour un doctorat sous la direction du professeur E. N. da C. Andrade, mais celles-ci ont été interrompues par le déclenchement de la guerre en 1939. Pendant la guerre, il travaille comme scientifique pour l’Amirauté britannique, principalement sur les mines magnétiques et acoustiques. Il quitte l’Amirauté en 1947 pour étudier la biologie.

Soutenu par une bourse d’études du Conseil de la recherche médicale et avec une certaine aide financière de sa famille, Crick se rend à Cambridge et travaille au Strangeways Research Laboratory. En 1949, il rejoint l’unité du Medical Research Council dirigée par M. F. Perutz, dont il est membre depuis lors. Cette unité a été hébergée pendant de nombreuses années au Cavendish Laboratory de Cambridge, mais en 1962, elle a déménagé dans un nouveau grand bâtiment – le Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology – sur le site du New Hospital. Il devient étudiant chercheur pour la deuxième fois en 1950, étant accepté comme membre du Caius College de Cambridge, et obtient un doctorat en 1954 sur une thèse intitulée « diffraction des rayons X : polypeptides et protéines ».

Pendant l’année universitaire 1953-1954, Crick est en congé au Protein Structure Project du Brooklyn Polytechnic à Brooklyn, New York. Il a également donné des conférences à Harvard, en tant que professeur invité, à deux reprises, et a visité d’autres laboratoires aux États-Unis pour de courtes périodes.

En 1947, Crick ne connaissait pas la biologie et pratiquement pas la chimie organique ou la cristallographie, de sorte qu’une grande partie des quelques années suivantes a été consacrée à l’apprentissage des éléments de ces sujets. Pendant cette période, avec W. Cochran et V. Vand, il élabore la théorie générale de la diffraction des rayons X par une hélice et, en même temps que L. Pauling et R. B. Corey, suggère que le motif de l’alpha-kératine est dû à des hélices alpha enroulées les unes autour des autres.

Une influence déterminante dans la carrière de Crick a été son amitié, à partir de 1951, avec J. D. Watson, alors jeune homme de 23 ans, conduisant en 1953 à la proposition de la structure à double hélice pour l’ADN et le schéma de réplication. Crick et Watson ont par la suite suggéré une théorie générale pour la structure des petits virus.

Crick en collaboration avec A. Rich a proposé des structures pour la polyglycine II et le collagène et (avec A. Rich, D. R. Davies, et J. D.Watson) une structure pour l’acide polyadénylique.

Ces dernières années, Crick, en collaboration avec S. Brenner, s’est davantage concentré sur la biochimie et la génétique conduisant à des idées sur la synthèse des protéines (l' »hypothèse de l’adaptateur »), et le code génétique, et en particulier à des travaux sur les mutants de type acridine.

Crick a été fait F.R.S. en 1959. Il a obtenu le prix Charles Léopold Meyer de l’Académie des sciences en 1961, et le prix du mérite de la fondation Gairdner en 1962. Avec J. D. Watson, il a été conférencier du Warren Triennial Prize en 1959 et a reçu un Research Corporation Award en 1962. Avec J. D. Watson et M. H. F. Wilkins, il a reçu le prix de la Fondation Lasker en 1960. En 1962, il a été élu membre honoraire étranger de l’Académie américaine des arts et des sciences, et membre de l’University College de Londres. Il a été membre du Churchill College, à Cambridge, en 1960-1961, et est maintenant membre non résident du Salk Institute for Biological Studies, à San Diego, en Californie.

En 1940, Crick a épousé Ruth Doreen Dodd. Leur fils, Michael F. C. Crick, est un scientifique. Ils ont divorcé en 1947. En 1949, Crick a épousé Odile Speed. Ils ont deux filles, Gabrielle A. Crick et Jacqueline M. T. Crick. La famille vit dans une maison appelée de manière appropriée « L’hélice d’or », dans laquelle Crick aime trouver sa récréation dans la conversation avec ses amis.

Cette autobiographie/biographie a été écrite au moment de la remise du prix et publiée pour la première fois dans la série de livres Les Prix Nobel. Elle a ensuite été éditée et republiée dans Nobel Lectures. Pour citer ce document, indiquez toujours la source comme indiqué ci-dessus.

Pour des informations biographiques plus actualisées, voir:
Crick, F.H.C., What Mad Pursuit : Une vision personnelle de la science. Basic Books, New York, 1988.

Francis Crick est mort le 28 juillet 2004.

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