Le pouvoir du but et du sens de la vie
Le sentiment que sa vie a un sens peut provenir d’un certain nombre de choses – d’un travail (rémunéré ou non) qui semble utile, de relations chères, d’une foi religieuse ou même de l’appréciation régulière du coucher du soleil. Si ce qui vous donne un but n’a pas beaucoup d’importance, il est important que vous le trouviez quelque part. Des recherches de plus en plus nombreuses ont montré que le sentiment que la vie a un sens est associé à toute une série de résultats positifs en matière de santé. Une nouvelle étude portant sur des adultes plus âgés et publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences va encore plus loin en révélant que le sentiment de vivre une vie qui en vaut la peine semble être lié positivement à presque tous les aspects de notre vie, et pas seulement à la santé. La nouvelle étude a également suivi des personnes au fil du temps et a constaté que plus elles trouvaient leur vie digne d’intérêt, plus elles subissaient des changements positifs au cours des quatre années suivantes.
« Ces associations semblent assez répandues, à travers tout un spectre de notre expérience », explique l’auteur principal Andrew Steptoe, psychologue et épidémiologiste à l’University College London, qui a supervisé l’étude. « Ce n’est pas seulement lié à la santé, mais aussi aux fonctions sociales, aux expériences psychologiques et émotionnelles, à la prospérité économique, à des choses comme le fait de bien dormir et le temps passé à faire différents types d’activités. »
L’article faisait partie d’une étude britannique en cours sur les personnes âgées, connue sous le nom d’étude longitudinale anglaise du vieillissement (ELSA), que Steptoe dirige. Les nouveaux résultats sont basés sur les données de plus de 7300 adultes âgés de plus de 50 ans (l’âge moyen était de 67,2 ans). Tous les deux ans environ, les participants se soumettent à des entretiens approfondis et à une série de tests médicaux. Il leur a été demandé d’évaluer sur une échelle de un à dix le degré d’utilité de leur vie. La note moyenne était de 7,41, bien que les notes soient légèrement plus élevées chez les femmes que chez les hommes (7,46 contre 7,35). Il est important de noter que les résultats sont corrélationnels, ce qui signifie qu’ils montrent une association entre les notes de valeur et d’autres aspects de la vie, mais ne signifie pas nécessairement que l’un cause l’autre.
Néanmoins, les résultats suggèrent qu’il y a quelque chose d’essentiel à vivre une vie significative. À bien des égards, ce n’est pas surprenant. Le concept d’avoir un but dans la vie remonte au moins aux Grecs anciens. La pensée contemporaine sur le sujet découle des écrits du médecin Viktor Frankl dans les années 1940, qui pensait que le fait d’avoir un but dans la vie l’avait aidé à survivre à trois années passées à Auschwitz. Après la guerre, Frankl a élaboré une série de 13 questions comme moyen de mesurer le but de la vie.
L’étude ELSA a testé la viabilité d’un ensemble similaire de questions qui ont été intégrées dans des enquêtes régulières par l’Office of National Statistics du Royaume-Uni, son équivalent du Bureau du recensement américain. Steptoe estime que leurs solides conclusions témoignent de la valeur de l’évaluation de la qualité de vie de cette manière au niveau national.
L’un des domaines qui a retenu l’attention de Steptoe est celui de la vie sociale des gens. Des notes de qualité plus élevées étaient associées à des relations personnelles plus solides (le mariage était important, mais aussi les contacts réguliers avec les amis) et à un engagement social plus large, comme la participation à des organisations civiques, à des activités culturelles et au bénévolat. Les personnes ayant obtenu des notes élevées étaient moins susceptibles de se sentir seules. « Je suis frappé par la cohérence des associations entre ces sentiments et l’activité sociale et culturelle », déclare Steptoe. « D’un autre côté, les personnes qui avaient des notes faibles avaient tendance à passer beaucoup de temps seules. Elles ont tendance à regarder davantage la télévision et à faire des activités plus passives. » Selon lui, le message est clair, en particulier pour les hommes et les femmes âgés, qu’il est important de rester engagé socialement, dans la mesure du possible. « Il s’agit de s’encourager à sortir et à continuer à participer à la société plutôt que de s’en retirer. »
Sur le plan de la santé, les personnes dont l’indice de valeur était plus élevé avaient une meilleure santé mentale et physique. Cela se traduisait par moins de symptômes dépressifs, moins de maladies chroniques, moins de douleurs chroniques et moins de handicaps. Ils avaient également une plus grande force du haut du corps, marchaient, étaient moins obèses et présentaient des profils de biomarqueurs plus favorables tels que le nombre de globules blancs, la vitamine D et le cholestérol à lipoprotéines de haute densité (le bon cholestérol). Ils pratiquaient plus d’activité physique, mangeaient plus de fruits et de légumes, dormaient mieux et étaient moins susceptibles de fumer.
Il est possible que des liens sociaux forts et une bonne santé contribuent au sentiment des gens que leur vie a un sens. Mais Steptoe et sa collègue Daisy Fancourt ont également mené une analyse longitudinale sur quatre ans. Ils ont constaté que les personnes dont l’état de santé était faible en 2012, mais dont la valeur était plus élevée, étaient plus susceptibles de voir leur état s’améliorer en 2016. En d’autres termes, une personne qui était physiquement inactive au départ mais qui a donné des notes élevées était plus susceptible d’être devenue régulièrement active plus tard qu’une personne ayant des notes plus faibles.
« Je pense que c’est un processus à double sens », dit Steptoe. « Le genre de choses que nous faisons va influencer ces jugements sur le but et la valeur de ce que nous faisons dans la vie. Mais ces choses vont à leur tour stimuler ou inhiber nos activités futures. C’est un cercle vertueux. »