Le poisson le plus profond de la mer a beaucoup plus de succès qu’il n’y paraît
Il n’y a peut-être rien de nouveau sous le soleil. Mais quelque chose de nouveau vient d’être découvert au plus profond de l’océan.
La fosse des Mariannes, dans le Pacifique occidental, près de Guam, est l’étendue d’océan la plus profonde sur Terre. Ces eaux sont mystérieuses et difficiles à étudier, mais jusqu’à présent, les scientifiques savent que les profondeurs abritent des amphipodes et autres crustacés, des concombres de mer, des méduses et de minuscules organismes unicellulaires appelés foraminifères. Nous savons maintenant que les eaux les plus profondes abritent également le poisson-escargot des Mariannes. Ce poisson translucide et sans écailles de deux pouces de long vient de remporter la couronne du voyageur le plus intrépide parmi les poissons, nageant à plus de 26 600 pieds de profondeur. Officiellement connu sous le nom de pseudoliparis swirei, le poisson-escargot a été présenté au monde dans la revue Zootaxa (pdf) le 28 novembre.
Les plongeurs humains ne peuvent pas aller là où nagent les escargots des Mariannes, mais une équipe de recherche internationale a enfoncé des caméras et des pièges profondément dans cette zone difficile d’accès et rarement étudiée pendant trois ans. Les pièges ont mis quatre heures à tomber de la surface de l’océan jusqu’à l’endroit où nage ce poisson-escargot. Lorsque les pièges ont été relevés, ils contenaient des escargots en bonne santé et bien nourris. Les images de la caméra avaient capturé leurs activités en eaux profondes.
L’escargot de mer est soumis à une pression d’eau intense ; un communiqué de presse de l’Université de Washington publié au sujet de l’étude le compare à « un éléphant debout sur votre pouce ». Pourtant, l’escargot des Mariannes, trompeusement peu impressionnant, parvient non seulement à survivre à la pression, mais vit bien à ces profondeurs apparemment inhospitalières. Selon les chercheurs, c’est parce qu’il y a peu de prédateurs et beaucoup de proies. Les escargots des Mariannes mangent de minuscules crustacés qui se prennent dans les tranchées qu’ils parcourent.
« Nous pensons que c’est un environnement difficile parce que c’est extrême pour nous, mais il y a tout un groupe d’organismes qui sont très heureux là-dessous », a déclaré le chercheur principal Mackenzie Gerringer, biologiste marin à l’Université de Washington. Des recherches plus poussées dans ces profondeurs pourraient donner lieu à des découvertes encore plus étranges. « Il y a beaucoup de surprises qui nous attendent », a déclaré Gerringer.
Il existe environ 400 espèces de poissons-escargots vivant à différentes profondeurs et dont la longueur varie de deux à 30 pouces. De nombreux escargots, comme le Mariana, habitent de très petites régions de la mer. Mais le poisson-escargot des Mariannes est différent de tous ceux que l’on connaissait jusqu’à présent, non seulement parce qu’il vit dans des eaux particulièrement profondes, mais aussi en raison de sa physiologie et de sa structure uniques. L’escargot des Mariannes possède une combinaison de nageoires dorsales et anales que l’on ne retrouve chez aucune autre espèce d’escargot. À ce stade, les chercheurs n’ont rapporté que des observations sur l’existence de l’espèce, et n’ont pas suggéré les raisons de ces distinctions physiques.
Après avoir pris des mesures et prélevé des échantillons d’ADN sur les créatures, examiné les œufs des femelles et scanné la structure du squelette et des tissus, l’équipe de recherche a déterminé qu’elle avait effectivement trouvé une nouvelle espèce. Ils lui ont ensuite donné un nom : Le poisson-escargot des Mariannes tire son nom de ses eaux locales, bien sûr, la fosse des Mariannes. Le surnom latin de l’espèce, pseudoliparis swirei, rend hommage à un marin intrépide à l’esprit similaire, Herbert Swire, qui a navigué dans les mers les plus profondes et inexplorées et a découvert la fosse des Mariannes, également appelée Swire Deep, en 1875.