En dépit de la grande attention que le reste du monde accorde régulièrement à la politique américaine, très peu de membres des deux chambres du Congrès parviennent à obtenir un profil politique mondial – distinct de celui de leur propre État ou du Beltway de Washington. George Mitchell a réussi cet exploit rare avec grande distinction en tant que pacificateur au Moyen-Orient et en Irlande du Nord ; et à l’autre extrémité de l’échiquier politique, le maléfique Jesse Helms était mondialement connu pour son hostilité isolationniste envers les Nations unies. Dans une génération précédente, William Fulbright était parfois la conscience de l’Amérique pendant la guerre froide et la guerre du Vietnam.

Le sénateur John McCain, décédé ce week-end, était une autre de ces très rares exceptions. Le fait qu’il ait été célèbre pendant plus d’un demi-siècle a aidé le profil de McCain. Après avoir été abattu, emprisonné et torturé au Viêt Nam, il en a porté les cicatrices, dont il ne s’est jamais plaint, jusqu’à la fin de sa vie. Sa célébrité, mais pas sa réputation, ont été renforcées lorsque McCain s’est présenté à la présidence en 2008, choisissant comme colistière la populiste Sarah Palin, qui a précédé Trump. La course de 2008 a marqué un tournant sombre dans la politique américaine, et la campagne de McCain a été bien moins impressionnante que sa course infructueuse à l’investiture républicaine en 2000, au cours de laquelle il avait hardiment dénoncé les conservateurs de son parti comme des « agents d’intolérance ». Le sens de l’humour du sénateur – et son aisance avec la presse – étaient également des atouts.

Mais McCain devait surtout son standing à deux choses : ses opinions souvent farouchement indépendantes et son engagement en faveur du multilatéralisme. Il était un franc-tireur plutôt qu’un modéré. Il avait de nombreux défauts. Mais il a travaillé avec les démocrates pour tenter de contrôler la montée de l’argent dans la politique américaine. Il a voté contre l’obsession républicaine de détruire l’Obamacare. Il s’est opposé à la torture par principe moral. En même temps, il a toujours été un politicien guerrier, un type qui n’a pas existé en Europe démocratique depuis Charles de Gaulle. Il a toujours été véritablement engagé dans le monde au-delà des côtes américaines. Cela a fait de sa carrière au Sénat américain la plus importante depuis Edward Kennedy.

Lisez la liste des sénateurs que McCain laisse derrière lui et il est difficile de voir la prochaine grande figure, en particulier dans son propre parti républicain. Il ne s’agit pas d’une pénurie accidentelle. Il y a moins de membres républicains à l’esprit indépendant au Sénat aujourd’hui que par le passé. Il y a aussi beaucoup moins de républicains modérés. La plupart des sénateurs républicains passent une grande partie de leur temps à surveiller leurs propres arrières. Alors que le parti, à la base, s’oriente de plus en plus vers la droite conservatrice, les sénateurs se sont eux aussi tournés vers la droite. La mort de McCain pourrait renforcer cette hégémonie conservatrice. Deux des trop rares critiques républicains de M. Trump au sénat – Bob Corker du Tennessee et Jeff Flake de l’Arizona – ont également jeté leur dévolu sur eux.

Ces tendances sont antérieures à l’ascension de Donald Trump. M. Trump a accéléré un processus qui avait déjà commencé à l’époque de Newt Gingrich, dans les années 1990. Sous la direction du chef de la majorité, Mitch McConnell, les républicains du Sénat s’étaient déjà déplacés régulièrement vers la droite sur des questions telles que les impôts, la déréglementation, le changement climatique, les questions culturelles et la nomination de juges chargés d’annuler les réalisations libérales. On dit souvent que les républicains du Congrès n’ont pas réussi à tenir tête à M. Trump, mais il y a un argument convaincant pour suggérer qu’ils attendaient simplement qu’un président comme celui qu’ils ont maintenant se présente.

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