C’était en 1892…

La manie des expositions universelles battait son plein. Depuis un petit bureau à Chicago, une petite équipe de publicistes avait envoyé des centaines de milliers de lettres à chaque État, ville et comté du pays. Ils invitaient les fonctionnaires du monde entier à participer à l’Exposition universelle de 1893, qui célébrait le 400e anniversaire du voyage inaugural de Christophe Colomb à travers l’Atlantique. À des milliers de kilomètres de là, sur une pente tranquille des contreforts de la Sierra en Californie, les branches d’un puissant goliath se balançaient doucement dans la brise. Comme il l’avait fait pendant près de 2000 ans.

Alors que le cheval d’un facteur californien soulevait la terre juste à l’extérieur du conseil des superviseurs du comté de Tulare, l’appel mondial de l’exposition universelle avait atteint une parcelle de terre isolée de moins de 25 000 résidents. Ils avaient devant eux l’opportunité de présenter leur maison au monde entier. Ils seraient en concurrence avec le manège « Wheel » de George Ferris Jr., les salles de 47 pays différents, des reconstructions grandeur nature de la Niña, de la Pinta et de la Santa Maria, et Buffalo Bill Cody.

Tulare avait besoin d’une carte de visite.

Les yeux du conseil se sont tournés vers les montagnes. A leur porte se trouvaient les plus grands arbres du monde. Des arbres qui ont la capacité d’étonner et d’humilier tous ceux qui se tiennent devant eux. Des arbres qui n’ont d’égal que leurs propres cousins de la côte. Des arbres qui ont survécu à tous les empires humains depuis la Rome antique. Des arbres dont, à l’époque, beaucoup refusaient de croire qu’ils existaient.

En 1876, un homme du nom de Martin Vivian a utilisé une faille dans la loi de l’État de Californie pour abattre et tenter d’exposer le tronc de l’arbre massif à l’Exposition du Centenaire de Philadelphie, la première Exposition universelle en Amérique. Il n’y avait qu’un seul problème majeur : il n’y avait aucun moyen d’y amener l’arbre en un seul morceau. Vivian a décidé de découper le tronc comme s’il servait une tarte et d’expédier l’énorme conifère à travers les États-Unis. Qu’il s’agisse d’un travail bâclé ou de l’ultime acte de résistance de l’arbre qui se brise en s’écrasant sur le sol, le public s’est moqué de la reconstitution présentée. Vivian est devenu tristement célèbre pour ce « canular californien » et les majestueux séquoias géants sont restés cachés du monde entier.

Comme par hasard, un immigrant écossais était présent le jour où Vivian a tué l’arbre centenaire. Il passera les 14 années suivantes à prêcher la nécessité de protéger le plus puissant de ces séquoias géants dans les limites de trois parcs nationaux. En 1890, John Muir et ses alliés ont convaincu le congrès de créer les parcs nationaux de Yosemite, Sequoia et General Grant.

Mais tous les grands arbres n’étaient pas protégés, et tout le monde ne croyait pas encore à leur existence colossale. Et le comté de Tulare voulait encore se prouver au monde.

La forêt de séquoias de Converse Basin se trouvait sur des terres fédérales régulières et ses droits de coupe avaient récemment été loués à la Smith and Moore Co. Les membres du conseil d’administration de Tulare pouvaient choisir n’importe quel arbre, à condition que la société de bois d’œuvre soit prête à s’en séparer. Pour 5 000 dollars (l’équivalent de plus de 133 000 dollars en 2018), le comté de Tulare a acheté à Smith et Moore le deuxième plus grand arbre du bassin de Converse. On raconte que le contremaître n’a pas pu se résoudre à laisser abattre le plus grand arbre du bosquet, qui a finalement été baptisé de son nom. À ce jour, l’arbre Boole se dresse toujours au large d’un sentier tranquille dans le Giant Sequoia National Monument comme le sixième plus grand arbre du monde.

Le 12 août 1892, les haches de quatre hommes se sont retrouvées du côté de l’arbre du Général Noble. Pendant les 13 jours suivants, les hommes ont coupé l’arbre de ses racines au sommet d’un échafaudage qui s’élevait à plus de 50 pieds dans les airs. L’exposition prévoyait d’utiliser une section de 30 pieds de la partie la plus large du tronc. Après avoir été séparé, il serait creusé et combiné avec une couche de « disque » pour créer deux « étages » séparés que les invités pourraient explorer.

Mais on n’a pas l’intention de vivre pendant plus de 3000 ans et de partir tranquillement quand sa vie est écourtée.

Les hommes avaient placé plusieurs cales pour s’assurer que la partie supérieure de l’arbre tombe proprement loin d’eux, mais le poids énorme de Noble est tombé des cales et s’est écrasé directement sur leur échafaudage. Sans issue, alors que leur support s’effondrait sous eux, les hommes ont sauté sur la grande souche qu’ils venaient de créer et sont tombés prostrés alors que le puissant goliath s’écrasait au sol. Ironiquement, l’un des grands arbres de John Muir avait sauvé la vie des hommes qui l’avaient tué.

Une fois la poussière retombée, des morceaux de l’arbre ont été soigneusement descendus de la montagne, chargés dans un train et expédiés à Chicago pour être exposés.

Les hommes du comté de Tulare avaient parfaitement choisi leur exposition. Les restes de Noble ont reçu la position proéminente et distinguée du hall principal du gouvernement américain. Chaque visiteur qui en franchissait les portes pouvait entrer et se promener à l’intérieur. Cette fois, la réalisation était exemplaire. L’Arbre Noble ne subirait pas le même sort que son cousin du Centenaire, et le Séquoia géant serait désormais célèbre dans le monde entier.

C’est donc par un cruel coup du sort que l’Histoire officielle de l’Exposition universelle de Chicago proclamerait au monde entier que l’Arbre Noble provenait du Bosquet de Mariposa, près de la vallée de Yosemite.

Le comté de Tulare n’est jamais mentionné.

Après Chicago, la retraite de Noble doit être l’une des plus étranges de l’histoire du gouvernement américain. L’arbre a été expédié à Washington D.C., a reçu un toit en forme de coupole et a été utilisé comme attraction touristique gouvernementale pendant près de 40 ans. Lorsqu’il s’est décomposé au point de ne plus pouvoir être utilisé quotidiennement, les ouvriers du ministère de l’Agriculture ont transformé Noble en hangar de stockage. Puis, soudainement, les restes ont été entreposés et toute trace vérifiable du grand arbre a disparu. Ce que l’on sait, c’est qu’à la fin des années 1930, Noble s’est retrouvé à la ferme Arlington en Virginie. En 1941, le ministère de la Défense a pris le contrôle de la région et a commencé à construire son tout nouveau bâtiment : Le Pentagone.

Aujourd’hui, là où le général Noble se balançait dans le vent, des vestiges calcinés hantent encore les contreforts de la Sierra.

Mieux connu sous le nom de « Chicago Stump », les visiteurs du parc national de Kings Canyon peuvent suivre un chemin de terre dans les limites du Giant Sequoia National Monument et visiter tout ce qui reste de cet arbre autrefois majestueux. La souche a été brûlée par un incendie d’origine humaine dans les années 1950. Curieusement, la plaque du service forestier à sa base est d’un ton étrange. Elle célèbre un « entrepreneur entreprenant » et la « curiosité américaine » pour l’avoir coupé au lieu de réfléchir aux preuves de la mort qui le précède.

Un visiteur entreprenant a dû le remarquer, car il a gratté la partie faisant référence à « l’utilisation » des forêts de notre nation. Sur les six mille séquoias matures qui poussaient autrefois dans le bassin de Converse, moins de 100 survivraient à la hache.

Le reste serait transformé en poteaux de clôture et en crayons.

Sources:

1) McGraw, Donald J., « The Tree That Crossed A Continent », California History, volume LXI, numéro 2 (été 1982)

2) Truman, Benjamin C. « History of the World’s fair : being a complete and authentic description of the Columbian exposition from its inception » (1893)

3) Christensen, T.E., « The Great California Hoax », Sequoia Parks Conservancy (2015) https://www.sequoiaparksconservancy.org/tales/the-great-california-hoax

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