HOUSTON — Un pasteur de méga-église du Texas et ancien conseiller spirituel de deux présidents américains a été condamné à six ans de prison pour avoir escroqué des millions de dollars à des investisseurs.

Kirbyjon H. Caldwell, 67 ans, a été condamné mercredi à Shreveport, en Louisiane, où lui et son coaccusé, Gregory A. Smith, ont été inculpés en 2018.

Caldwell, qui a plaidé coupable en mars pour conspiration de fraude électronique, était le pasteur principal de l’église méthodiste unie Windsor Village de Houston, qui compte environ 14 000 membres. Il a été conseiller spirituel des présidents George W. Bush et Barack Obama.

Selon les procureurs fédéraux, Caldwell et Smith, un conseiller en investissement basé à Shreveport, ont utilisé leur poids et leur influence pour persuader les gens d’investir environ 3,5 millions de dollars dans des obligations chinoises historiques. Ces obligations auraient été émises par l’ancienne République de Chine qui a perdu le pouvoir au profit du gouvernement communiste en 1949. Les obligations ne sont pas reconnues par le gouvernement actuel de la Chine et n’ont aucune valeur d’investissement.

Caldwell « a utilisé son statut de pasteur d’une méga-église pour aider à convaincre les nombreux investisseurs victimes qu’ils faisaient un investissement légitime, mais au lieu de cela, il leur a pris leur argent durement gagné et l’a utilisé pour son gain personnel », a déclaré le procureur américain par intérim.Alexander Van Hook, procureur américain par intérim, a déclaré dans un communiqué.

Caldwell a utilisé environ 900 000 $ qu’il a reçus de la combine pour maintenir son style de vie et payer les cartes de crédit et les hypothèques, selon le ministère de la Justice. Caldwell est titulaire d’une maîtrise de la Wharton School of Business de l’Université de Pennsylvanie et avait travaillé dans le secteur financier.

En novembre, Smith a également été condamné à six ans de prison.

Dans une vidéo publiée sur Facebook, Floyd LeBlanc, président du comité du personnel familial de l’église de Windsor Village, a déclaré que Caldwell a assumé l’entière responsabilité et a payé une restitution complète à toutes les victimes.

LeBlanc a déclaré que Caldwell est resté actif au sein de l’église pendant son affaire, y compris en aidant au ministère virtuel et aux distributions hebdomadaires de nourriture aux familles pendant la pandémie.

« M. Caldwell s’est excusé et a demandé pardon aux personnes lésées dans cette affaire », a déclaré M. LeBlanc.

LeBlanc a également décrit M. Caldwell comme une victime pour avoir choisi les mauvais partenaires commerciaux.

« Nous sommes très déçus que les contributions de M.. Caldwell ait contribué à la société et que ses efforts extraordinaires pour rendre chaque victime entière aient abouti à une peine décevante », a déclaré M. LeBlanc.

Caldwell devait se présenter à la prison fédérale le 22 juin.