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Intérieur du Cliff Palace
NPS Photo

Le parc national de Mesa Verde est situé dans le pays des hauts plateaux du sud-ouest du Colorado. Le parc a été créé en 1906 pour préserver les vestiges archéologiques spectaculaires de la culture millénaire du peuple Ancestral Pueblo. Il y a environ 1400 ans, bien avant l’exploration du Nouveau Monde par les Européens, les habitants de la région des Four Corners ont choisi Mesa Verde (terme espagnol signifiant « table verte ») pour y vivre. Pendant plus de 700 ans, leurs descendants ont vécu et prospéré ici, construisant finalement des villages de pierre élaborés dans les alcôves abritées des parois du canyon.

À partir des centaines d’habitations qui subsistent à Mesa Verde, les archéologues ont compilé l’un des chapitres les plus significatifs de l’histoire de l’Amérique préhistorique. Il y a plus de 4000 sites archéologiques connus dans le parc, et environ 600 d’entre eux sont des habitations dans les falaises. L’étude de ces sites par ordre chronologique illustre le développement architectural de Mesa Verde. De 600 à 1300 environ, des communautés ont vécu et prospéré dans toute la région. Les populations agraires qui vivaient dans la région de la Mesa au début de cette période ont construit des habitations à toit. Ces pithouses étaient construites dans des alcôves et sur les sommets des mesa. À partir de 750 A.D. environ, les gens ont regroupé leurs maisons pour former des villages compacts. On leur a donné le nom de « pueblo », un terme espagnol signifiant village. De 750 à 1000 après J.-C., il y a eu beaucoup d’expérimentation et de développement. De nombreux types de construction ont été utilisés : adobe et poteaux, dalles de pierre surmontées d’adobe, adobe et pierres, et enfin maçonnerie en couches. Les maisons étaient reliées entre elles pour former des groupes compacts autour de cours ouvertes. Dans ces cours se trouvaient des pithouses qui s’approfondissaient et se développaient finalement en salles de cérémonie aujourd’hui appelées kivas (kee-vahs).

Maison en épicéa
Photographie gracieuseté de Shannon Bell, photo de Scott Davis

Au cours de leur dernier siècle, certains Indiens Pueblo ont quitté le sommet des mesa et ont construit leurs maisons dans les alcôves qui abondent dans les parois du canyon. Ces habitations dans les falaises représentent les 75 à 100 dernières années d’occupation à Mesa Verde, et marquent l’apogée de la culture Pueblo ici. L’un des plus grands de ces villages et le mieux préservé est Spruce Tree House, avec ses 140 pièces et ses 9 kivas, qui abritaient environ 75 personnes. Le matériau de construction de base était le grès, qui était façonné en blocs rectangulaires de la taille d’une miche de pain. Le mortier entre les blocs était un mélange de boue et d’eau. Les pièces mesuraient en moyenne 2,5 mètres sur 2,5 mètres, soit un espace suffisant pour deux ou trois personnes. Une grande partie de la routine quotidienne se déroulait très probablement dans les cours ouvertes devant les chambres.

Vue du Cliff Palace depuis le sommet de la mesa
Photographie reproduite avec l’aimable autorisation de Shannon Bell

À la fin des années 1200, en l’espace d’une ou deux générations, le peuple Ancestral Pueblo a quitté ses maisons et s’est éloigné. Une grande sécheresse a frappé la région en 1276. Pendant 23 ans, les précipitations ont été rares et les sources se sont taries. Les villages ont été abandonnés à la recherche de régions où l’approvisionnement en eau était plus fiable. Aujourd’hui, les scientifiques étudient les habitations de Mesa Verde, en partie en établissant des comparaisons entre le peuple pueblo ancestral et ses descendants indigènes contemporains qui vivent encore aujourd’hui dans le sud-ouest. Vingt-quatre tribus amérindiennes du sud-ouest ont une affiliation ancestrale avec les sites de Mesa Verde.

Des sites archéologiques de différents types, des pithouses aux habitations de falaise, sont accessibles aux visiteurs. Une protection maximale doit être accordée à ces sites archéologiques, qui comptent parmi les plus remarquables et les mieux préservés des États-Unis. Les visiteurs peuvent entrer dans les habitations des falaises UNIQUEMENT lorsqu’ils sont accompagnés d’un garde forestier du parc. Cependant, plus de 20 sites et points de vue au sommet de la mesa peuvent être visités par vos propres moyens. Visitez le site Web du parc pour plus d’informations.