Comment trouvez-vous la blague suivante provenant de la Sumérie vers 1900 avant JC ? « Une chose qui ne s’est jamais produite depuis des temps immémoriaux ; une jeune femme ne pétait pas sur les genoux de son mari ». Ou ce classique d’Égypte, 1600 avant J.-C. ? « Comment divertir un pharaon qui s’ennuie ? Vous faites naviguer un bateau rempli de jeunes femmes vêtues uniquement de filets de pêche sur le Nil et vous incitez le pharaon à aller attraper un poisson. »

Sinon, essayez peut-être cette blague plus moderne datant de l’an 1000 en Grande-Bretagne : « Qu’est-ce qui pend à la cuisse d’un homme et veut piquer le trou qu’il a souvent piqué auparavant ? Réponse : Une clé. » Il y a de fortes chances que vous sachiez que ces blagues étaient destinées à être drôles, mais vous ont-elles fait rire ou sourire ? Qu’il s’agisse d’humour ancien ou moderne, nous trouvons tous des choses différentes drôles – pourquoi ? Est-ce dû à notre cerveau ou à la façon dont l’humour fonctionne ?

Un constat constant dans les études scientifiques est que le rire est universel et antérieur à l’homme, tandis que l’humour semble apparaître aux côtés de l’homme moderne – partout où l’on trouve des traces d’humains modernes, on trouve des blagues.

Il existe un livre entier de blagues romaines, L’amateur de rire, qui contient des zingers dont celle-ci : « Un Abderite vit un eunuque parler avec une femme et lui demanda si elle était sa femme. Lorsqu’il répondit que les eunuques ne peuvent pas avoir de femmes, l’Abderite demanda : ‘Alors, c’est votre fille ?' ».

Il est extrêmement intéressant de constater que, bien que la blague sumérienne sur les pets me dépasse légèrement, elles sont toutes structurées comme le seraient des blagues aujourd’hui. Même les sujets semblent modernes – comme les blagues de pets et les gags sexuels.

Ces thèmes confirment également certaines des théories scientifiques sur les blagues et l’humour. Par exemple, l’humour implique souvent la réalisation d’une incongruité (inadéquation) entre un concept et une situation, la violation de tabous ou d’attentes sociales, la résolution d’une tension ou la moquerie et un sentiment de supériorité (ici, sur ces stupides Aberdites !).

Contexte social

Mais, même si les blagues ont tendance à être structurées d’une certaine manière, au fil du temps et des lieux, aucune chose n’est garantie pour faire rire tout le monde. Cela s’explique en partie par le fait que le temps et la distance privent les blagues de leur signification culturelle.

De même, une étude récente des blagues racontées par les médecins en France a montré que celles-ci reposaient souvent sur des stéréotypes assez généraux (ou carrément offensants) – par exemple que les chirurgiens sont des tyrans mégalomanes, que les anesthésistes sont paresseux et que les psychiatres sont des malades mentaux.

Sur le lieu de travail, en particulier dans les emplois stressants, l’humour est souvent utilisé pour encourager la cohésion au sein d’un groupe afin de gérer le stress de manière acceptable. Mais il sert aussi à exclure les personnes extérieures, qui peuvent trouver cet humour trop noir. Ce dernier point est important : l’exclusion des autres peut contribuer à renforcer la cohésion du groupe.

Nous faisons tous partie de différents groupes sociaux, et cela va affecter notre approche de l’humour. Car en plus de refléter des valeurs culturellement partagées, la comédie reflète nos aspirations et notre sens de ce que nous aimerions trouver drôle. Charlie Chaplin est encore extrêmement populaire en Chine, alors qu’en Occident, nous pouvons l’apprécier artistiquement mais nous ne trouvons pas souvent que sa comédie nous fait rire – elle nous semble démodée et prévisible.

Pire encore, l’un des plus grands humoristes inspirés par Chaplin, Benny Hill, est considéré comme ringard au Royaume-Uni, bien qu’il soit l’un des rares humoristes britanniques à avoir percé aux États-Unis. C’est parce que les Britanniques aiment à penser qu’ils sont un peu plus sophistiqués dans leur humour qu’un homme poursuivi par des dames vêtues de façon coquine.

Dans ce contexte, il n’est pas du tout inhabituel pour les personnes âgées de trouver que les choses que les plus jeunes trouvent drôles sont totalement inexplicables. Lorsque mes collègues et moi avons organisé un événement à la Royal Society et à la foire Big Bang en 2012-2013, nous avons demandé aux participants (principalement des adolescents) ce qui les faisait rire et nous avons été mystifiés par le fait qu’une réponse commune était « KSI ». Nous avons dû le googler pour découvrir que c’est un YouTuber extrêmement populaire.

Et quand je l’ai regardé, je n’étais franchement pas plus sage, mais je soupçonne aussi fortement qu’il ne va pas verser de larmes à ce sujet car il a plus de 20m d’abonnés sur YouTube. Et je soupçonne que si ma génération trouve KSI hilarant, il le serait moins pour les jeunes. Mon fils (13 ans) est actuellement obsédé par le visionnage de compilations YouTube de Vines (le site social de vidéos courtes aujourd’hui disparu) : il a été horrifié lorsque je lui ai dit que j’avais un compte Vine. Ugh, maman !

Donc toute cette variation dans ce que nous trouvons drôle a beaucoup moins à voir avec les Vines, KSI et moi, et plus à voir avec quelque chose qui se produit lorsque nous vieillissons tous : des personnes plus jeunes arrivent et elles peuvent avoir des idées radicalement différentes sur ce qui est musical, ce qui est à la mode, et – de manière critique pour cet article – ce qui est drôle. Ils constituent leur propre groupe exclusif.

Réseaux cérébraux

Le fait que l’humour concerne le lien et la cohésion sociale – qu’il s’agisse de soulager le stress ou d’intimider les autres – est soutenu par les neurosciences. L’humour dans le cerveau repose sur des réseaux très similaires à ceux qui soutiennent la compréhension du langage humain dans un sens plus général. Les zones communes d’activation pour le matériel humoristique comprennent les lobes temporaux antérieurs, qui sont étroitement associés à la représentation du sens sémantique, ainsi que la jonction temporo-pariétale et les lobes frontaux supérieurs, qui sont souvent activés lorsque nous devons réfléchir à la signification des choses et à la façon dont les mots peuvent se rapporter les uns aux autres.

Une étude a soutenu que le gyrus frontal supérieur était essentiel à l’appréciation de l’humour dans une blague et que la stimulation de cette région par des courants électriques directs fait paraître les blagues plus drôles. Cependant, comme on l’a montré, ces régions sont également observées dans d’autres tâches. Il peut donc être difficile de dissocier notre sens de l’humour de notre capacité à traiter le sens linguistique et le sens social. Et il n’est pas difficile de voir pourquoi l’évolution aurait favorisé cela – les humains qui collaborent avec succès en utilisant la compréhension du monde et des autres humains ont de meilleures chances de survie.

Alors, qu’est-ce qui rend une blague drôle ? Nous avons fait de grands progrès dans la compréhension des bases scientifiques sur le rire et le traitement de l’humour – mais tant que nous ne pourrons pas intégrer pleinement les complexités sociales et culturelles de l’humour, nous resterons mystifiés par la façon dont les gens peuvent apprécier une comédie que nous trouvons boiteuse.