Pendant près de soixante ans, depuis la fin de la Grande Dépression, le gouvernement des États-Unis n’a accordé que peu ou pas d’attention à la disposition des centaines de milliers d’œuvres d’art commandées sous la supervision du Federal Art Project de la Works Progress Administration ou WPA. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Au cours des dernières années, la Government Services Administration ou GSA a entrepris des efforts pour identifier et cataloguer l’art de la WPA.

Alicia Weber, directrice du programme des beaux-arts de la GSA, dirige un projet visant à inventorier toutes les œuvres d’art de la WPA que son agence peut localiser. En 1996, plus de 8 000 pièces se trouvant dans des dépôts non fédéraux tels que des instituts d’art et des musées avaient été trouvées. Elles ont été cataloguées dans une publication de la GSA qui a ensuite été envoyée par courrier à 500 musées et autres institutions artistiques à travers le pays. À ce jour, plus de 20 000 articles ont été localisés. Dont environ 1/5 dans des bâtiments fédéraux et le reste dans des dépôts non fédéraux comme des musées et des institutions connexes.

Selon Weber, les dépôts non fédéraux en possession d’œuvres d’art WPA sont informés qu’elles appartiennent au gouvernement. On leur demande seulement de confirmer son existence et ils sont autorisés à le garder dans leurs collections. Il leur est également demandé de transmettre des informations sur l’emplacement de toute autre pièce non documentée dont ils auraient connaissance. Tout se déroule sans problème, dit Weber.

Les choses ne sont cependant pas aussi chaleureuses et floues dans le secteur privé. À plus d’une occasion, des œuvres d’art de la WPA détenues par des particuliers ont attiré l’attention de la GSA. Dans la mesure du possible, l’agence a informé les propriétaires qu’ils étaient en possession d’un bien du gouvernement et qu’ils étaient poliment invités à contacter la GSA afin de résoudre le problème. Jusqu’à présent, ils ont eu le choix de rendre leurs œuvres d’art au gouvernement fédéral ou d’en faire don à des institutions publiques.

Par exemple, une propriétaire a été avertie après que la GSA a découvert qu’elle avait mis en vente une pièce d’art de la WPA sur la vente aux enchères en ligne eBay. Elle a réglé le problème en faisant don de l’œuvre. Un autre propriétaire, qui ne souhaite pas être identifié, a également été contacté après avoir mis une œuvre en vente sur eBay. Il dit que non seulement la GSA l’a contacté, mais qu’elle a également informé tous les enchérisseurs qu’il n’avait pas de titre de propriété clair pour l’œuvre. L’enchère a été arrêtée et le plus offrant a été informé qu’il ne pouvait pas acheter l’art.

Dans un troisième cas, la GSA a été informée que deux gravures WPA avaient été évaluées dans la série à succès du réseau PBS, Antiques Roadshow. Ils ont contacté l’émission, obtenu le nom de l’évaluateur et l’ont informé que ces gravures et toutes les œuvres d’art avec des timbres d’identification WPA ou des étiquettes sont la propriété du gouvernement. Le propriétaire des gravures n’a pas pu être localisé et la GSA ne fait aucune tentative en ce sens.

Ces incidents ne signifient pas que les propriétaires d’œuvres d’art de la WPA doivent immédiatement commencer à retirer les étiquettes du gouvernement ou à l’enterrer dans leur jardin. Weber s’empresse de souligner que la GSA ne recherche pas activement des œuvres dans le secteur privé. Dans tous les cas susmentionnés, l’agence a été informée par des tiers que l’art en question était apparu dans des forums publics. Elle précise toutefois que lorsque la GSA a connaissance de l’emplacement d’une œuvre d’art WPA, qu’elle soit détenue par le secteur privé ou public, les parties responsables en sont alors informées.

Scarlett Grose, avocate générale adjointe à la GSA, ajoute que l’intention du gouvernement n’est pas de placer qui que ce soit dans des positions juridiques inconfortables. La GSA n’a ni les ressources ni l’envie de courir après d’innombrables milliers d’œuvres d’art de la WPA. Mais ils veulent inventorier autant de pièces que possible et, dans le processus, déterminer la meilleure façon de traiter les progressions de propriété qui, dans de nombreux cas, n’ont pas été suivies ou documentées depuis plus de cinquante ans.

Le problème est que dans les décennies qui ont immédiatement suivi la Dépression, le gouvernement a pratiquement ignoré le statut de son art WPA. Il a langui dans des entrepôts, a été offert à des organismes publics, donné à des musées, jeté, ramené chez lui par des employés, vendu comme ferraille, et autrement disséminé dans tout le pays. Peu de registres étaient tenus, presque personne ne savait ce qui allait où et, par conséquent, beaucoup des pièces qui n’étaient pas détruites ou conservées au sein des agences publiques ont fini dans des mains privées.

Les marchands et les collectionneurs étaient conscients de l’importance de l’art de la WPA et l’ont acheté, vendu et échangé pendant des années. Les universitaires et les historiens de l’art ont écrit des livres et des catalogues sur le sujet depuis les années 1960. De la fin des années 1970 au milieu des années 1980, le sujet a fait fureur parmi les collectionneurs d’art américains. De nombreuses galeries d’art et musées ont organisé des expositions d’art de la WPA d’envergure régionale et nationale. Sur le marché, les meilleurs collectionneurs se disputaient les meilleurs exemples dès qu’ils étaient mis en vente.

Tout ce temps, le gouvernement n’a jamais été impliqué. Mais maintenant il l’est. Selon Weber, plus de 17 000 œuvres d’art actuellement inventoriées sont incluses dans une version élargie de la publication originale de l’inventaire de 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II pèse un poids impressionnant de 500 pages et a été envoyé par courrier non seulement aux musées et aux institutions artistiques, mais aussi aux marchands d’art, aux maisons de vente aux enchères et aux évaluateurs d’art. L’intention de cette distribution élargie, dit Weber, est d’informer, d’éduquer et de sensibiliser le public à cette époque unique de l’histoire de l’art américain.

La lettre d’accompagnement indique : « Au cours de cet inventaire, nous avons reçu de nombreuses questions concernant la propriété légale, le titre et la responsabilité. Nous avons travaillé avec notre conseiller juridique pour rechercher la procédure et les directives originales et pour élaborer la fiche d’information ‘Legal Title to Art Work Produced Under the WPA’, qui est incluse dans la publication. La détermination du statut juridique et de la responsabilité est une question importante pour le gouvernement fédéral et la communauté des musées. »

La fiche d’information ne mâche pas ses mots quant à savoir qui est propriétaire de l’art – le gouvernement des États-Unis. Citant la Constitution ainsi que des décisions de justice pertinentes, elle se lit comme suit : « Les biens fédéraux ne peuvent être cédés que par un acte du Congrès, soit par une loi générale ou habilitante (comme l’autorité de la GSA en vertu de la loi sur les biens fédéraux et les services administratifs de 1949), soit par une loi spécifique. » En outre, « les tribunaux ont jugé que le gouvernement fédéral ne peut pas abandonner un bien ». Ceux qui sont encore dans le flou sur ce point peuvent poursuivre la lecture pour voir que « Il est bien établi que le titre de propriété des États-Unis ne peut être cédé par négligence, retard, laches (quels qu’ils soient), erreur ou actions non autorisées par des fonctionnaires subordonnés. »

Et pour les apprenants lents du groupe, il continue en ajoutant que « …l’inactivité, la négligence ou la conduite intentionnelle non autorisée de la part des fonctionnaires du gouvernement ne dessaisira pas les États-Unis de la propriété d’un bien. » Des questions ?

Le précédent juridique est abondamment clair, mais la GSA peut sauter un peu en avance sur elle-même ici. Par exemple, ils n’ont pas de politique uniforme concernant le retour de l’art WPA appartenant à des particuliers, autre que le fait qu’ils aimeraient le récupérer. Comme indiqué précédemment, ils ont demandé à plusieurs reprises que les propriétaires en fassent don à des institutions non fédérales ou les retournent au gouvernement.

Mais supposons qu’ils tombent sur un collectionneur qui a passé vingt ans, d’innombrables heures, et plusieurs milliers de dollars à rechercher et à assembler une collection importante contenant des dizaines d’exemples significatifs ? Supposons qu’il demande la preuve que ses œuvres d’art ont été prises dans des installations gouvernementales de manière non autorisée ? Supposons que le gouvernement ne puisse offrir aucune preuve ? Sans trace écrite, cela signifie-t-il qu’il est propriétaire d’un bien public ? Cela signifie-t-il qu’il doit le rendre ? Supposons qu’il décide d’enlever tous les tampons, autocollants et étiquettes d’identification de la WPA afin de le garder en sa possession ?

La GSA n’est peut-être pas consciente ou ne prend pas en considération de manière appropriée le fait qu’une grande partie de l’art WPA actuellement en mains privées a été sauvée de la destruction par des marchands et des collectionneurs d’art et d’antiquités avertis, ainsi que par d’autres citoyens alertes qui ont reconnu très tôt son importance historique. Outre la préservation des œuvres d’art, un certain nombre de ces personnes ont également consacré du temps, des efforts, de l’argent, des recherches et des études à la documentation d’événements qui, autrement, n’auraient peut-être jamais été enregistrés. Grâce à eux, le gouvernement a des milliers d’œuvres d’art WPA à inventorier et des centaines et des centaines de pages d’histoire qu’il n’aurait pas autrement.

La dernière chose que la GSA veut faire est de mettre en péril l’avenir de cette richesse privée d’art et de connaissances. Pour eux, la solution peut être de rencontrer des experts en art des secteurs public et privé afin d’explorer les moyens de résoudre les problèmes de propriété qui sont mutuellement bénéfiques pour toutes les parties. Peut-être parviendront-ils à établir un système d’évaluation sous forme de dons déductibles des impôts pour les œuvres d’art rendues au gouvernement. Ils pourraient trouver des moyens d’honorer ou de reconnaître ceux qui rendent leurs œuvres d’art ou qui ont contribué d’une autre manière à notre base de connaissances WPA. Les citoyens seraient récompensés pour leur diligence et leur prévoyance plutôt que pénalisés et la GSA apparaîtrait comme une agence bien plus bienveillante.

Mais hélas, un compromis n’est pas à faire. En juin 2011, le bureau de l’inspecteur général, en partenariat avec le programme des beaux-arts de la GSA, le FBI et la communauté des beaux-arts, travaille à « récupérer les pièces d’art WPA égarées et volées. » Ils ne le recherchent pas activement, mais ils agiront en fonction des tuyaux qu’ils recevront au sujet des œuvres d’art de la WPA qui restent en mains privées. Pour des informations à jour en novembre 2016 et une explication de la politique de la GSA concernant les œuvres d’art de la WPA, rendez-vous sur la page Web de la GSA intitulée New Deal Artwork : Ownership and Responsibility web page.

La sorte de fin heureuse est que WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, est sorti de tout cela et reste l’une des meilleures références jamais compilées sur l’art de cette époque. Cet ajout indispensable à toute bibliothèque de référence sur l’art américain n’est plus disponible directement auprès du gouvernement (il était à l’origine offert gratuitement), mais peut encore être acheté sur le marché des éditions épuisées sur les sites de livres d’occasion.